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【エピソード１】


『何者かのクラッキングにより、警視庁の極秘ファイルが外部へと漏れ出したとされます。警察内総出で捜査をしているようですが、犯人の目星はついていないようです。さて、次のニュースは夏の———』

「すごい話だなぁ……」

健二は呆然とテレビを見つめて呟いた。

「まったく、クラッカーってやつだな」

呆れ顔でそう返す佐久間は、ニュースが終わり健二へと視線をずらした。

ちなみにここは健二の家である。
殺風景な彼の部屋に、佐久間は泊まりに来ていた。夏休みということで。

「もうあれから１年もたったんだな……」

佐久間は思い出したようにそう言いだした。
健二は「うん」とだけ返す。

夏希と近づけたあの特別な夏。
それは、『仮想世界ＯＺ』の中で起きた大事件や、栄の死などが重なっていて、単に良い思い出とはいえない。
その複雑な思いが、健二にあいまいな返事をさせた。

「……で、お前は俺とのんきにテレビ見てていーわけ？」
「は？」

突然態度を変えひょんなことを尋ねる佐久間に、健二は不思議そうな顔をした。
佐久間はリビングの椅子から、勢いよく立ち上がる。

「俺、去年も言ったろ！夏ってのはスイカと花火と《女》だって！」
「う、うん」

こぶしを握り大声で熱く語りだす佐久間に、健二は驚いたように勢いでうなずいた。

「お前は言ったさ、『スイカと花火だけで十分だよ』って！」
「ああ、うん言った」
「でも今のお前は違うだろ？」
「へ？な、なんで……」

佐久間はいったん会話をやめ、すうっと大きく息を吸った。

「夏希先輩がいるだろ！」

声を張り上げる佐久間。
彼の言葉に健二の顔は、まるで熟れたトマトのように真っ赤に染まっていく。

「な、何言ってんだよ！ぼ、僕たち受験生なんだからもっとまじめ」
「そう、俺たちは受験生だ」

あわあわと反論する健二の言葉をとぎり、佐久間は腕を組んで目をつぶった。
そしてカッと目を開く。
レンズの下の目が、珍しく強い光をおびていた。

「だがしかし！俺たちが受験生のこの夏、夏希先輩はすでに大学生なんだぞ！？大学なんてパラダイスに行ったら、イケメンなんていっぱいいて、可愛いあの人は声かけられまくりで……健二ふられるぞ」
「う……」

最後一気に声のトーンを落とした佐久間に、健二は思わず口ごもった。

確かに不安ではあるのだ。
夏希は美人でスレンダーだし、性格もさばさばしている。
高校の時の人気を続行しているだろう。
そしてなにより夏希は健二がどんなに努力をしたとしても、彼の一歩手前を歩いているのだ。

「……だからな健二、お前この夏こそやるべ」

『〜〜♪』

今度は佐久間の言葉が邪魔された。
犯人は健二の携帯だ。
着メロが楽しげに響きだす。

健二は携帯を手に取り、電話の相手を確認した。
そして嬉しそうに笑みをこぼし、通話ボタンを押す。

「もしもし、夏希先輩？お久しぶりです」
『久しぶり、健二君。あのさー……ご飯食べに行かない？」
「え、ご、ご飯ですか？」

健二はチラリと机の上に転がっている、食べ終わったカップめんを見た。

『もしかしてもう食べちゃった？』
「え！いえ！今おなかすいたなーって思っていたとこです」
『そっか、よかった！私健二君に会いたくなっちゃって……。あ、○○駅に１２時３０分集合でいい？』
「はい！」

健二は平静を装い、電話越しにうなずいた。
そんな彼に、佐久間は小さく笑う。

「耳まであかいぞー」

そう指摘され、健二はさらに顔を赤らめそっぽを向いた。