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　『オイ。依頼だぜェ』と、パートナーである忍犬のコタローが言った。シヅキとコタローは今、海軍から支給された小船に乗って、どこまでも広がる青い海を旅していた。

　普通ならば、偉大なる航路を小船などで渡るというのはかなり危険なのだが、“ニンジャ”であるシヅキには関係のないことであった。その上、シヅキは賞金首などではない。確かにシヅキは、海賊と接点はあるのだが、彼女の存在は海軍にも必要不可欠なのだから、その首に賞金を懸けるだなんて以ての外だった。

「依頼ねえ。誰からですか？」

　シヅキは、考えるような素振りをした後、

「もしかして、エドさん？」

と、コタローに尋ねた。

『ああ、正解だ』コタローは、そのつぶらな瞳を細めて、自らの尻尾を真横に振る。『エドは半年に一回の割合で依頼してきやがるからな』

　柴犬の身でありながら、挑発するようにニヒルに笑ったコタローを視界におさめながら、シヅキは苦笑を浮かべた。そして、自らの懐の中から、ある一枚の紙切れを取り出すと、それを懐かしげに眺めた。

「エドワード・ニューゲート。最強の、男からの依頼ですよ。気を引き締めていきましょう」

　紙面には、白い豪快なひげを蓄えた、最強で最凶の男の姿が映されていた。




　——




「グララララ……！　そろそろあいつが来るぞォ！　宴の準備をしろォ！」

　どっしりと、その常人よりも大きな身体を椅子に預け、男は豪快に笑った。ここは、白ひげ海賊団の、モビー・ディックと呼ばれる船の中。その船長、白ひげことエドワード・ニューゲートを慕う“息子たち”は、いそいそと宴の準備に取り掛かり始めた。

「オヤジ。あいつってもしや、“黒い蜘蛛”のことかい？」

　奇妙な髪型をした男——名をマルコという——が、白ひげへと問いかける。すると、白ひげは、まるで鐘のごとく低く響く声で笑った後、片手に持った瓢箪の中身をごくごくと飲み干した。そして、“銘酒”と大きく達筆で書かれた瓢箪が、用済みだというように木でできた床へと投げられる。

「“黒い蜘蛛”か……。そういえば、そんな名もあったなァ！　だが、あいつは大の虫嫌いだからなァ、普通に“シヅキ”と呼んでやれェ！」
「——わかったよい。久しぶりだなァ、半年ぶりだったかい」
「あァ」白ひげは、懐かしむように空を見上げた。「もうそんなに経つのか」

　白ひげとマルコが、シヅキとの思い出に浸っていると、なにやら外が騒がしくなった。

「何だ！？」
「敵か！？」
「急にでやがった！」
「“黒い蜘蛛”じゃねェかありゃあ！」
と、叫び声。

　どうやらいずれもこの半年の間に入った新人の声であるようだ。ならば、無理もない——。彼らは、シヅキのことを知らないのだから。

　マルコは、そこまで考えて、苦笑を浮かべた。ここは、一番隊隊長である自分が治めなければならない。やれやれと、騒動の中心である場所へと向かわんとするマルコの背を見つつ、白ひげは言った。

「来やがったか……！　シヅキ……！」

　“エドさん”と笑う娘を、思う。

「エドさん、お久しぶりです」
『ケケケ、エド、半年ぶりじゃねェか』

　白ひげは、笑った。