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【第五話・使命】


青く広がる空を見つめ、小さな声を発する神童に、天馬は申し訳なさそうに言った。

「あの……俺わかんなくって。もう一回説明してもらってい」

天馬は続きの言葉を飲み込んだ。
いや、飲み込みざるを得なかった。

突然、何もかもを包む強烈な閃光が走ったのだ。
あまりのまぶしさと驚愕に、天馬は声も出せずに目をふさいだ。
しかしそれは一瞬のことで、すぐさま瞼の裏は暗闇なる。

「……っ。なんだったんだ今の……！」

天馬は眉を寄せ、瞼を開ける。
そしてハッとしてあたりを見回した。
額に汗がにじむのがわかる。

「し、神童先輩！？どこに行った……？」

そう、神童がいないのだ。
とっさのことでつい先輩呼んでしまったが、求められたその姿はどこにも見当たらない。
それどころか、広々とした森の中で、小さな息遣いさえ感じられなかった。

「ここにはいませんよ」

凛とした静かな声に、天馬は振り返る。
彼の視線の先には、金髪に碧眼の美少女が立っていた。

「Ｉ……！」
「こんにちは、天馬君。どうですか？ラプソディーの世界は」
「どうですかもなにも……」

天馬は口ごもり気まずそうの眼を泳がせる。

「悪いけど……どうしていいか全然分かんないんだ。神童先輩もいなくなっちゃったし、化身もなんかおかしいし、霧野先輩も……！」
「安心してください」

不安気な天馬の言葉に、Ｉは表情を変えずに口を開く。

「ここに神童拓人がいないのは、私の存在できる別次元だからです」
「……？」
「とにかく、私はここの登場人物と会うわけにはいきません。なので、私がここに表れるとき、彼らはここから姿を一時的に消します」
「け、消す！？」
「はい。ただ存在が消えるのではなく、単に時が止まって見えなくなるって感じですね。私が戻れば元に戻るので問題はないですし」

天馬は安心したように「そうなんだ……」と声を漏らした。
そしてすぐさま声を上ずらせる。

「っていうか、俺状況が全然読めないんだよ！」
「ああ、すみません。天馬君は『習うより慣れろ』ってタイプだと思いまして」
「まあ……否定はできないけど……」

天馬は苦笑を浮かべた。
Ｉはそれに合わせたようにフッと妖艶な笑みをみせる。

「ここでのあなたの役目は、物語を元に戻すことです」
「もとに……戻す？」
「ええ。今この物語は壊れています。本来の意味から遠ざかり、登場人物たちを苦しめている。あなたは彼らを、物語を進めることで開放しなくてはいけないのです」

Ｉは当たり前のようにそう言った。
変わらない、淡々とした口調のまま。