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　序章.　2話




「あー、驚かせちゃったかな？　ゴメンね、カーナちゃん」

　店主は肩から手を離し、いつの間にか近くにあった椅子に座っていた女の前の席に座ると、手を祈るように組んで、その上に顎を乗せた。彼の癖なのだ。

「カーナちゃんだって、この前うちに降って来た隕石を止めてくれたじゃないか。茜さん？」

　“茜”。それが女の名前だった。
茜はそれにフッと笑うと、店主を見ながら通常より少し低い声で答えた。

「魔道者にとって“隕石止め”は基本だ——それに、あれは小さかった」

「そうかい？　俺にとってあの技は凄く見えたんだけどなぁ」

「後、『さん』付けは止めろ。気持ちが悪い」

「それについては答えないよ」

　まだ椅子は何個も残っているのだが、カーナは座らなかった。
二人のやりとりを、カーナは見とれた様に、気が抜けた様に見つめて、その場から動かなかった。

「……ん、カーナ、どうした。座らないのか」

　不審に思ったのか、茜がカーナに話を振った。
「——え、」と言葉が出なかったカーナは、その場を取り繕う為にでまかせを言った。

「あ……いや、出発しないのかなって」

「……今、」

「私が起きてから、かなり経ってますが」

　一応、これも少しは考えていたのだが。
カーナは悲しくも茜に何故か一喝されてしまったのだった。



　　　　☆



「お師匠様、もう行くんですよね？」

「何処にだ？」

　カーナは、この師匠と暫くの間ずっと一緒に過ごしてきたが、最近やっと分かった事があるのだ。『この人とまともに話をする事は出来ない』という事だ。聞いていなかった、はぶらかされた、聞いただけで怒られる。彼女はきっと人間離れしすぎているのだ。カーナは勝手にそう結論付ける。

「何惚けてるんですか。ジェネードを出るんでしょう？」

「まだ早いだろ。陽が昇ってからで十分だ」

「——はあ？」

　気にしない、気にしちゃ駄目だ。そう自分に言い聞かせる。
　——はっきり言って、この人変だよね。得体の知れない武器持ってるし。

「……だったらどうしてこんな早くに起こしたんで・す・か！」

「さーてそろそろ町も起き始めるし、出る前に散歩でもするかねぇ」

「話聞いてくださいって！　——あ、お師匠様ぁ！」
　
　カーナの事など見えていないかのように、スタスタと歩いて行ってしまった。勿論、荷物は置いてだ。しかし、左手に持つそれは、握ったまま。カーナがもう一つ気付いた事。茜は、滅多にその槍を手放す事はない。口を尖らせ、意味も無く左右に目を通し、成す術も無く付いて行った。
　その平和溢れる日常を後ろから見、口に手を当てクスクスと笑う店主には、誰も気付かなかった。



　　　　☆



　此処、ジェネードの朝は早い。空が赤くもう、染まり終わる頃には、ほぼ全ての住民が起き出し、自身の仕事を始めている。この町が貿易に盛んだからだろうか。茜とカーナが町の大通りを通る頃には、辺り全体が賑わっていた。

「おう、茜さんじゃねえか！　もう行っちまうのかい？」

　それは、住民達に声を掛けられる事も、必然的に増えるわけだ。茜の場合は特に。今朝早くから威勢良く茜に話し掛けたのは、野菜を売る店の主の男。彼は茜の姿を見ると、愛想良く笑って手を振った。

「ああ。長居しすぎたからね。旅人の私達があまり此処に留まると、評判が落ちるだろう？」

「アッハッハ！　んな事になったら、この町全員で訴えてやるさ！　気をつけろよ！」

　此処の人は皆優しいと感じる。人と関わる事が増えると、そうなるのだろうか。
　それからも、茜は町中の人に声を掛けられ、それに一つずつ答えていた。立ち話にも少しだけ付き合い、カーナの時とはまるで大違いだ。カーナはいくら彼女が変な人でも、態度が大雑把でも、嫌いにはならないだろう。きっとこれが、茜の本当の姿なのだと。



　しかし、此処は貿易の町だ。住民達が愛想良いとしても、此処暫くまったく騒ぎが起きなくとも、部外者が現れ、この町で騒ぎを起こす可能性だってあるのだ。人の出入りが激しいからこそ。


　そして偶然にも、カーナ達が居るこの日にも部外者が現れ、騒ぎを起こしたのだった。




「キャアアアァァッ！！　盗賊よ！　盗賊が来たわ！！」


　誰かが叫んだ。それは、密集しているこの町全体に響き渡り、一瞬だけ人々を沈黙させた。そして——
　一瞬だ。一瞬で我先にと自分の家へ戻った。カーナが驚いているその間に、人影は全て消えたのだ。音がしない。風が通り過ぎる音しかしない。その大通りには、事態が飲み込めないカーナと遠くを見つめる茜以外の誰も居なくなった。

「へ……、え？　盗賊？　何が起きたの？」

「カーナ」

　自分の右隣に立つ茜の顔を見上げ、カーナは別の意味で驚いた。さっきまで笑っていた茜の顔は、眉を潜め、酷く嫌な顔をしていたのだ。そしてカーナはそれを見て少しだけ、血の気が引いた気がした。きっと怒っているのだ。そう思うと、次に起こる事は、茜にとって邪魔な存在でしかないのだ。

「……『嵐の前の静けさ』と言う言葉があったな。今はそういう状況だぞ」

「え——」


「茜！」

　後ろから駆けてくる姿があった。宿の店主だ。店主は二人の前で止まると、茜の腕を掴み、咳き込むように一息で喋った。

「何があった！」

「毎年恒例の盗賊出現祭りだ。——離してくれ」

「……盗賊？　ああ、そうか……ん、悪かった」

　何か勘違いをしていたのか。店主は腕を放し、その場で深く溜め息を付いた。カーナはまたもや気付く。息が切れていないのか、この店主は。確か、店からここまでかなりの距離があったはずだが。少なくとも、全速力で駆けるには長すぎる距離が。

「そうだったか……いや、てっきり茜さんが何かやらかしたのと……」

「さん付けを止めろと言っているが。そんな事しないさ。……この町では」

　他の町ではやらかすのだろうか。カーナは横でくだらない事を考えていた。すると、茜が先程見つけていた辺りから、足音がしてきた。ドスンドスン。何の怪獣……いや、人間か。やがて、黒ずくめの服を着た者が、何かを肩に乗せながら、こちらに向かってきた。








「おらああぁぁぁ！！　食いもんはねえのかこの町はよぉォオォ！！」














　——なんだか、物凄く疲れそうだ。