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　　　第１６粒「禁断の果実」


　夜が明け、エクソシストはもちろん、ファインダーや研究者たちが集まっている。ガヤガヤとにぎわっている食堂で、あの元気な声が響いていた。

　「Ｂセット、おまちどーん。お次は何かしらー？」

　彼・・・いや、彼女はジェリー。ここの料理長だ。
　そこにあたしとアレンが顔を出す。すると、「アラん！？」とジェリーは言い、

　「アラ、サクラ誰この子？　新入りさん？」

　「うん。アレン・ウォーカーっていうの」

　「んまーー、これはまたカワイイ子が入ったわねー！」

　ジェリーの気迫に押されつつ、「どうもはじめまして・・・」とアレン。

　「何食べる？　何でも作っちゃうわよアタシ！！」

　ジェリーがそう言うと、「何でも・・・」と呟きながら悩んでいた。
　「あたしはどうしよっかなー」と思っていると、

　「それじゃあ・・・」
　とアレンが口を開き、

　・・・・・・・・・それは一瞬のことだった。

　「グラタンとポテトとドライカレーと、マーボー豆腐とビーフシチューとミートパイとカルパッチョとナシゴレンと、チキンにポテトサラダとスコーンとクッパにトムヤンクンとライス。あとデザートにマンゴープリンとみたらし団子２０本で」

　さらに「全部量多めで」とアレンは付け加えた。

　「す、すごーい・・・」とあたし。驚いている。
　「あんた、そんなに食べんの！？」とジェリー。もちろん驚いている。

　「・・・サクラは何を食べるんですか？」
　とアレンが聞いてきたから、

　「え〜っとね〜。じゃあ、あたしは”サクラスペシャルセット“で！」

　”サクラスペシャルセット“とは！
　あたしが考案して作ってもらったオリジナルセットのことである！
　メニューは、アップルパイにブルーベリーチーズケーキ、いちごのタルト、パイナップルアイス・・・・・・他にも合わせて２０種類くらいあるんだけど、まあ簡単にいうと果物をたくさん使った料理だね。

　ジェリーは、やれやれといったような顔で笑うと、分かっていたかのようにトレーにのった”サクラスペシャルセット“を差し出してきた。「あははは」とあたしは苦笑い。トレーを受けとり、席に座る。

　「いっただっきまーす♪」「何だとコラァ！」

　・・・あれ？　今なんかファインダーの男の人の怒声と重なって聞こえたような・・・。

　「まあ、いっか」

　気にせず、一口パクリ。あぁ・・・やっぱりジェリーの作る料理は最ッ高！！
　もう一口・・・

　「もういっぺん言ってみやがれ、ああっ！！？」
　「おい、やめろバズ！」
　「うるせーな。メシ食ってるときに、後ろでメソメソ死んだ奴らの追悼されちゃ、味がマズくなんだよ」

　声からするに、あの大男のバズっていうファインダーと神田が言い争ってるみたいだった。

　あたしはそっちの方向を振り向く。
　「俺達ファインダーは、お前らエクソシストの下で命懸けでサポートしてやってるのに・・・。それを・・・、それを・・・っ」

　バズは右腕を振り上げながら、

　「メシがマズくなるだとーーー！！」

　神田に殴りかかる。

　しかし神田はそれをすばやくかわし、

　「うぐっ」

　バズの首もとをつかんだ。

　「『サポートしてやってる』だ？」

　神田は冷たく言う。

　「違げーだろ。サポートしか、できねェんだろ。お前らはイノセンスに選ばれなかったハズレ者だ」

　「げふっ」

　バズが泡を吹いてる。コレはマズい！！
　あたしは二人のもとへかけ出した。

　「死ぬのがイヤなら出てけよ。お前ひとり分の命くらい、いくらでも代わりはいる」

　「か、神田！　ちょっとスト———」

　「ストップ」

　あたしが止めに入ろうとするより先にアレンが止めに入り、神田の手を下ろす。

　「関係ないとこ悪いですけど、そういう言い方はないと思いますよ」

　「・・・・・・・・・・・・・・・。放せよ、モヤシ」

　アレン、神田から『モヤシ』と命名。あたしも名前じゃない、変な呼び方されてるんだけどね。

　「アレンです」とアレンは否定。しかし神田は、

　「はっ。１か月でくたばらなかったら覚えてやるよ。ここじゃパタパタ死んでく奴が多いからな。こいつらみたいに」

　するとアレンは、神田の腕を掴む手を強める。その力は掴んでいたバズを放すほどだった。

　「だから、そういう言い方はないでしょ」

　そう言うアレンを神田は見つめると、

　「早死にするぜ、お前・・・。キライなタイプだ」

　その言葉にアレンは
　「そりゃどうも」
　と反抗。

　二人の周りには、こう、オーラが漂っていた。いわば『殺気』ってやつ？
　・・・さすがに周りに迷惑がかかってるようなので、制裁に入る。

　「はいはい二人とも、ストップストップ〜〜〜」

　バチン！ バチン！　と、二人にデコピンの刑。（そんなに強くしたつもりはないんだけど）よほど痛かったのか、二人は額をおさえ、悶絶。

　「・・・・・・なんだよ、バカりんご！」

　と神田が口を開いた。

　そうです。神田が付けたあたしのあだ名（？）は『りんご』。意味は・・・いや、やめておこう。

　「周りの人が迷惑してるでしょ。それに、神田は言い過ぎだから！　そういう言い方はないでしょ」

　そう神田に説教（みたいなもの）をしている（もちろん聞いていないが）と、後ろから聞き慣れた声が。

　「あ、いたいた！　神田！　アレン！　それとサクラ！」

　声の主はリーバーだった。振り向くとずいぶんと奥にいる。たくさんの本を抱えていた。隣にはリナリーもいる。

　「１０分で飯食って司令室に来てくれ。任務だ」
　１０分・・・。アレンはあの量の料理を食べきるのだろうか。そう思いながらフォークを進めた。



　このときは思いもよらなかった。だってこの任務がきっかけで、


　———幸せだった毎日が、崩壊に近づいていくなんて。
　このときは思いもしなかった。
　

　　〆　９月７日