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第六話　『"敗北"への欲求』

紅白試合はおれが振り分けられた紅組の勝利で見納め。
その後は自主練になった。
休憩がてら、おれは太陽の質問に答えることにした。
おれと太陽はベンチに座っている。

「で？何だったっけ？」
「君が"勝利の王子"って呼ばれてるプレイヤーなのかってこと」
「あぁ、それね。確かにそうだ」

勝利の王子。
おれの異名だ。
おれが出たチームはその試合で勝利を約束されることからついた。
正直言って、おれはこの異名をレッテルだと思ってる。

「すごいよ。君がいれば新雲—うち—は最強だね！」
「だろうな。でも……おれは負けたい」
「え？何で……！？」

太陽は目を見開いた。
おれはボトルに口づけ、喉を潤す。

「太陽、お前は負けたことがあるか？」
「うん。そりゃ、誰しも一度は負けるよ」
「だろうな。けど、"勝利の王子"は負けたことがない。つまり、どういうことか分かるか？」
「えっと〜…どういうこと？」
「負けたことがねぇってことは、敗北がどういうものか知らないってことだ。
今でこそ伝説と呼ばれてるイナズマイレブンだって、負けの一度や二度はあったはずだ。
勝利の喜びも、敗北の屈辱も知ってスポーツ選手は一流になる。
負けないままでこのまま突き進んだら、勝つことが当たり前になって、勝利を素直に喜べなくなるんじゃねぇかって…サッカーがつまんなくなるんじゃねぇかって…怖くなる」
「尊………」

おれはベンチにふんぞり返った。
ベンチをおれが占領してしまい、太陽は自然と立ち上がった。
空を仰げば、おれの心理とは裏腹に、雲一つ無い快晴だ。
日差しが眩しい。

「一度でもいいから……誰かおれを負かしてください」

柄にもなくセンチメンタルになっちまった。
勝利なんか、おれが取りに行かなくてもチームメイトが勝手に取りに行くんだ。
おれはパスを出しただけ。
なのに、気づけば勝つことを周りから期待されてるみたいで、心のどこかで"敗北"を求めている。
おれに敗北を教えてくれる奴……どっかにいるんだろ？
隠れてねぇで、出てきやがれ。

「その役、僕に任せてくれない？」
「は？」

太陽はえらく自信満々な顔をおれに向ける。

「僕が尊に勝つ！敗北を知った君は、きっと、もっと強く！尊くなれるはずだよ！」

太陽は堂々と、そして勇猛果敢に言い切った。
やべぇ…にやける。

「おれを負かしてくれるってか？」

おれは左手を挙げた。

「高みで待ってる」
「待っててよ。すぐに追いつくから」

太陽とおれは、パン！！と乾いた音を立ててハイタッチを交わした。
手が痛い、ヒリヒリする。

このかすかな痛みが、おれを敗北へ導くカウントダウンになる。