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「はぁぁあ〜・・・・・・気持ちいい〜」

　あむはうっとりとしながら、言った。
　顔は完全に緩み、とろけたはちみつのようだ。

「あったか〜い！　しあわせ〜」

　思わず両手を組み、神様に感謝してしまう。
　だってこの温かいシャワーを浴びせてくれたのだから！

　リオールで、エルリック兄弟を見失ったあむとランは、あれからリオール中を懸命に探した。が、それどころではなくなってしまった。
　
　理由はリオールで『暴動』が起こったからだ。
　コーネロにだまされた、と気づいた信者たちが、武器——特に拳銃で町の人間・旅行者を撃ち殺したり、建物に火をつける・・・・・・等の行動に出始めたのだ。
　当然町はパニック状態に陥ってしまった。揺らぐ炎の中、人々が悲鳴・寄生を発しながら逃げ惑う姿。紅い海の中に倒れる人々の姿——地獄絵図そのものだった。

　そんな光景を見たことがないあむは、耐え切れずにリオールを飛び出したのだ。
　それから砂漠をさまよっていたところ、運よく教会を見つけることが出来た。そこでこうしてシャワーを借りている。

「えへへ〜気持ちいいなぁ！」

　シャワーから溢れてくるお湯はとても温かい。全身を毛布でくるまれているようだ。
　今日一日、いろいろあったけれど、嫌なことも全部流してしまえそうだ。
　あむはスポンジを手に持つと、石鹸をつけて泡立たせた。それからスポンジで身体をなめるように洗っていく。首から下は、あっという間に泡だらけだ。

　そこに再びシャワーのお湯。
　小川のように静かに流れるお湯が、あむの身体から泡を持ち去っていく。垢（あか）とともに、穢れもはらわれたはず、とあむは決め付ける。
　完全に泡を落とすと、あむはタオルで身体を拭き始めた。

＊

　あむが泊まっている教会は、旅人・巡礼者のための宿もかねている。入り口から入って正面が教会本体。左手が宿になっている。
　そのせいか教会自体リオールの半分ほどの広さしかない。長いすも左右で二つずつ、計４つしかない。
　それでも一番奥にはリオールで見たような神の像が置かれ、天上はステンドグラスになっている。月明かりが、花の模様を教会に映し出していた。
失礼だが、リオールと違って神々しさを感じられる。



「お湯加減はいかがでしたか？」

　まだ乾ききらない髪をタオルで拭いていると、教会のシスターに声をかけられた。シスターは、『修道女』と言う。神を信じ、信仰的——要は世間から離れて、教会で暮らす女性のことだ。男性だと『修道士』になる。
　黒い布のようなもので頭をすっぽりと覆い隠し、額からは白い布が現れている。髪の毛はその中に全て閉まわれているのか、伺うことが出来ない。
　首には、銀の十字架がついたネックレスをし、長袖の青いワンピースをまとっている。

「とても気持ちよかったです！　ありがとうございました」

　あむはシスターの前で立ち止まり、ぺこりとお辞儀をした。
それはよかったわ、と文字通り天使のような微笑で彼女は返してくれた。

「ところであむさん『賢者の石』のことですが・・・・・・」

　お風呂に入る前に、賢者の石のことを尋ねた。
　あれから調べてくれたらしい。あむは内心シスターに感謝しつつ、問う。

「はい！　どうなっているんですか？」

　しかし、シスターの表情には困惑の色が見えた。言ってもいいかと迷っているのか、視線を中に泳がせている。
　が、決心がついたらしくあむをまっすぐと見据えた。

「この教会から一時間程歩くと、”ルク”という町があるのですが・・・・・・その町には、なんでも不思議な力を持つ石があるそうですよ。その石の力で、病気や怪我が治ったり、水をワインに変えたりしたりできる。まさに『奇跡の石』なのです」
「奇跡・・・・・・」

　あむは脳裏にコーネロを思い浮かべていた。
　偽の『賢者の石』ならば、そのようなことができるのではないか。ルクの町にも、コーネロのような人間がいるのかもしれない。
　だがここで立ち止まるわけには行かない。必死に「立って歩け、前へ進め」と言い聞かし、疑う自分の心を騙す。

「ラン。明日ルクの町に行こう」
「そうだね」

　ランとあむは、希望に満ちた瞳でしっかり頷きあう。
　夜空では二人を指し示すかのように、星が輝いていた。