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　砂漠の朝はとても肌寒い。日本で言うと、北海道辺りに来た気分。違うのはそこが、一面の砂の海であると言うこと。
　太陽はまだ昇ったばかりで、空は下半分だけが淡いオレンジ色に染まっていた。上側はうっすらと白い色で、まだ夜が明けたばかりだと言うことを表している。
　砂も朝日に照らされ、キラキラと光っているように見えてきた。まるで黄金色の海のよう。

「……そろそろ町についふぁ?」

　眠いのか欠伸をしつつ、ランがあむに尋ねる。欠伸をしたせいで最後の「た」の部分が、変に伸びた。

「もうすぐだよ。ってかラン、あんたどうして眠いの?」

　翌日、あむは日が昇らないうちに起きた。
　シスターに砂漠は日が昇ると熱くなるから、早めに行けと教わったからだ。
　朝食を教会で食べ終えると、ランを叩き起こして教会を出、こうしてルクに向かって歩いているわけだ。

「だって〜あむちゃんが、早く起きすぎるんだもん」
「起きすぎるって……!　昨日シスターさんに、早く行った方がいいって言われたじゃん」

　あむは昨晩のことを思い出す。
　シスターさんと話した後、ランは確かに早起きする!　とはりきっていた。あの元気はどこに行ってしまったのやら。

　一言言ってやろうと思い、あむがランに近づいた。——時。ぴし、と何かにひびが入るような音がする。音源は、腰につけられた赤い下地に黒い数本の斜め線が入ったポーチの中からだ。

「あれ?　なんだろ」

　あむは言いながら、ポーチの蓋を開けた。ポーチの蓋の部分には黒いハート型のワッペンがつけられ、女の子らしさを表している。

　ポーチの中にはぎゅうぎゅうに卵が３つ押し込まれていた。
　これはしゅごキャラが入った卵——『しゅごたま』と言う。
　しゅごキャラたちは生まれる時、こうして『しゅごたま』に入ったまま生まれてくる。これが割れると、しゅごキャラが誕生するのだ。何だかひよこっぽい。
　もちろん柄は、人によってしゅごキャラが違うように柄も全く違う。
　
　しゅごキャラが、孵ってからは、夜眠る場所として使うのだ。

　３つとも柄はよく似ている。
　チェック柄で、一つは赤いチェック柄。真ん中には黒い線が卵の横に向かって一周分引かれ、等間隔でハートマークが描かれていた。これはランの『しゅごたま』で、普段彼女はここで寝ている。
　もう一つは緑色のチェックの卵。赤と同じく、中央には黒い線が通っている。ただ線の中の模様は、緑色をしたトランプのクローバーの模様だ。

　そして最後は青いチェックをした卵。黒い線の中の模様は、青いトランプのスペードマークだ——が縦に割れ、中で一人のしゅごキャラが身体を伸ばしていた。

　大きさはランほど。
　頭には、スペード型の飾りがついた青いキャスケットを被っている。
　青い髪を耳までのショートカットにし、服装も青系のシャツに、やはり青いハーフパンツと言う男の子のような格好をしていた。

「あむちゃん、どうしたの?」

　しゅごキャラの青い瞳が、あむをじ〜っと覗き込む。そしてゆっくりと宙に浮きながらポーチから出て、

「うわぁ!　きれいだ!　スケッチしよっと」

　砂漠の美しさに歓声を上げた。
　続いて肩にかけたうすい水色の袋から、緑色のスケッチブックと赤い鉛筆を取り出した。そしてスケッチブックに何かを描いていく。

「ミ、ミキ……いきなり絵に走った……」

　あむはげんなりとして言った。

　絵を一心不乱に描いているしゅごキャラの名は、『ミキ』。
　明るいランと違い、クールで落ち着いた性格をしている。

「よし出来た！」

　ミキは満足そうに笑うと、スケッチブックを天に掲げた。
　スケッチブックには、それこそ写真のように、砂漠の風景が忠実に描かれていた。

「ってあれ?　何でボク砂漠にいるんだ……?」

　ようやく気づいたのか、ミキは呆然とした。一人称は「ボク」であるが、立派な女の子である。
　あっけに取られる二人であったが、すぐにミキに事情を説明しに声をかける。

「ミキ!」

＊

　無駄だと思えることも含め、今までのいきさつを手短に説明した。
　昨日の朝起きたら砂漠にいたこと、リオールでの一件。そしてルクの町に向かっていることなど。
　黙って聞いていたミキは話が終わると、顔をしかめ腕組みをした。

「要するに……ボクたちトリップしたってことだね?」
「ミキ、とりっぷって?　唇に塗るやつ?」
「それはリップ」

　ランの意味不明なボケに、ミキはびしっと片手でツッコミを入れた。

「異世界トリップ——簡単に言えば、ボクたち３人は別の世界に来てしまったってだよ。本とかでよくあるよ」
「そうだね。だからルクの町に行って、賢者の石を探すんじゃん!」

　あむは力強く言った。
　その言葉にランとミキは、同時に「うん」と大きく頷く。
　その３人を勇気付けるかのように、遠くに町影が見え始めた。

〜つづく〜