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〈特別編〉
　　　　　居待月(後編)


ぱぁんと戸を開けた高杉の眼に、一番最初に飛び込んで来たもの。
其れは少しのしわも寄っていない空の布団だった。一度も、誰も寝転がっていない様な布団。
其処に居る筈の和月の姿が無い。

(何処に行きやがったあの餓鬼)

きょろきょろと部屋の中を見回していると、視界の隅に小さな銀色が映った様な気がした。見ると、丁度高杉の死角になっている壁、其の隅に寄り掛かる様にして和月が眠っていた。腕には大事そうに刀を抱えて。

(一晩中、こうやって寝てたってェのか？)

昨晩は雨が降っていて、少し肌寒い夜だった。
なのにこの幼い少女は、布団で寝る事をしなかった。
其の時、高杉の視線に気付いたのだろうか、和月が眼を開けた。

「あり？　えーと高杉兄ィ、お早う」

まだ眠り足りないと言う様に、和月は右手で眼を擦りながら言った。左手は、しかと刀を握ったままだ。癖になっているのだろう、刀を握っている事が。

「……あァ」

短く答える高杉の脳裏に、ふと幼い頃の記憶が蘇る。
今は亡き師、吉田松陽の村塾に通っていた頃の記憶。
そういえば、銀時も、初めのうちはこんな風に刀を離さなかった。あまり刀を持ち歩かなくなったのは、出会って半年が経った頃の事だ。
当たり前だ。
産まれた時から身剥ぎをして生きていたのだから、銀時は。
和月は10の頃から一人だったと言う。

「……何で布団で寝なかった？」

其の問いに、和月はえへへと笑いながら答える。

「うん、今までずっと座ったまま寝てたから、転がると眠れないんだぁ」

相変わらず笑顔のままだが、言い終えた瞬間に和月の顔が少し変わったのを、高杉は見逃さなかった。
憎悪と悲しみの入り混じった様な、そんな表情。
しかし其れも瞬き程の一瞬の事で、直ぐに顔に満面の笑みを浮かべる。

(こいつは……)

その内に修羅を抱えて生きている。これ程幼いのに、自分達と同等の悲しみと、そして憎悪を持って生きている。
これ程幼いのに、其の感情を笑顔の仮面の下に隠して生きている。
其れが高杉には哀れで、愛おしく思えた。
誰が好きとかの愛おしさでは無い。其れが何なのかはまだ分からない。

「わっ！」

無意識だった。
無意識の内、高杉はしゃがみこみ、和月の銀色の髪にぽんと手を載せていた。そのまま髪をぐしゃりとなでる。
和月は一瞬驚いたものの、目線を明後日の方向に向けたままの高杉の横顔にふっと笑う。

「お早う、高杉兄ィ！」

「……あァ」

其れを物陰から見る影が3つ。

「何かわかんねーけど腹立つゥゥゥ!!　高杉にィィィ!!　胸ん中になんっか黒いモンが巣食ってるゥゥゥ!!」

「同感だ銀時。高杉もとい低杉、後で呼び出しだ」

「アッハッハ、仲が良いのは良い事じゃき！」

相変わらず能天気な坂本の頭を桂がパカンと叩いた。
銀時は何やらぶつぶつ言いながらも空を仰ぐ。
東の空には白い三日月が昇っていた。

月満ちるまで後幾日？

〈完〉