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第二十四訓　　部屋に入るときはまずノック


銀時、和月、新八の三人も、長い通路の先にある扉を見つけていた。

大勢の敵とはち会った桂達とは違い、三人はあまり敵と会わずにここにたどり着けた。
それは良いのだが、敵と会わなかった時間のぶんだけある種の不安のようなものが少しずつ大きくなってゆく。顔にこそ出していないが、それは銀時も同じだろう。

(敵が少なすぎる)

自分達の拠点に侵入者がいるのに、何故それを排除しようとしないのか。ほんの少し前からすっと、和月はその事ばかり考えていた。
と、その時。

『銀時、おい銀時！』

一歩前を走る銀時から桂の声がして、三人は扉の直前で足を止めた。
銀時は懐から声を発した物——かれーだーを取り出す。和月と新八はそれを横から覗き込んだ。

「ンだヅラぁ。俺達ァ今忙しいんだよ」
『ヅラじゃない桂だ。良いか銀時、よく聞け』

桂は百回言えば百回馬鹿正直に返事をするお決まりの台詞を言うと、少しだけ声を低くした。銀時が黙った事を確認すると口を開く。

『俺達は今、無事に朱音殿を救出した』
「コタ兄ィ、神楽と夢幻は!?」

思わず訊いた和月に、桂のうむ、という返事が返る。

『少し怪我はしたが、リーダーは無事だ。……夢幻は今、戦っている』
「た、戦ってるってどういう事ですか!!」

桂が言い終えた瞬間、和月よりも先に新八が叫んだ。血相変えたその養子はきっと自分も同じだろう。

『捜索している途中、夜兎族の少女に道を阻まれてな。……だから銀時』

只の気のせいかもしれないが、和月には銀時が“夜兎族”の部分で眉を寄せたように見えた。
桂は更に続ける。

『俺達は今から夢幻のもとへ行き、合流してそのまま脱出するつもりだ。——その際、いくつか時限爆弾を仕掛けていく』
「ちょ、コタに……」
『一時間だ』

和月を遮って放たれた言葉に、ぴしりと三人のまわりの空気が固まった。

『一時間でそこを出ろ』

一時間。桂はそう言い切った。
一時間で朱音の父と兄を救出し脱出するのは、些か無理がある。だってこの扉を見つけるまでに一時間近くの時間がかかったのだから。しかも三人の通ってきた通路は、この扉を前に終わっていた。ここに来るまでに他に扉は無かったから、部屋の中に扉を見つけられなければ来た道を戻らなければならなくなる。

「桂さん、幾らなんでも無茶ですよ!!　せめて後三十分は必要です」

和月と同じ事を考えたらしい新八がそう反論した。
その後桂の声は聞こえず、暫くの沈黙が続く。桂の事だから何か理由があるのだろうが、さすがにこれは無理に思えた。

『夢幻の治療をせねばならん』

沈黙を破ったのは桂だった。

『だから—……』
「解った」

桂の言葉を遮った銀時は、大袈裟にも思える溜め息を一つつく。

「要するに一時間以内に脱出すりゃ良いんだな？　何とかなるだろ」
『すまん、銀時。治療が終わったら俺も戻ろう』

ちょ、銀さん！と思わず身を乗り出した新八に静止をかけ、桂と二言三言会話を交わすと銀時は懐にかれーだーを仕舞った。
その行動を見て、和月はやっぱりなとどこかで納得している自分に気付く。多分桂が一時間、と言った時点で銀時の答えは決まっていたのだろう。いや、むしろはじめからそのつもりだったのかもしれない。夢幻が戦っている、と聞いた時から。

「銀さん、本当に大丈夫なんですか？」
「大丈夫も何もやるしかねーだろ。何とかなんだろ、多分」

不安げに訊く新八に銀時はそう言うと、扉の取っ手を掴み、押した。