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第二十七訓　なんちゃらと煙は高い所がお好き


銀時が扉の取っ手を握った、直後。
二人はほぼ同時に、背後から突然現れた気配を感じ取っていた。

和月はとっさに刀を抜き、振り返りざま攻撃を受け止める。がぁん、と二つの物がぶつかり合う音と共に、刀を持つ両腕に激しい衝撃が加わる。
攻撃を仕掛けてきた相手は、くるりと宙で回転すると後方に退いた。着地した瞬間被っていたマントが頭からはずれる。
そこにいたのは和月とあまり歳の違わぬ少女であった。左が赤、右が藍と両で瞳の色の違う眼をしているほかは人間と大差無いが、その白い肌と傘で夜兎だと判る。
和月は崩れていた体制を立て直すと、隣にいた銀時と共に少女を見つめた。

「てめー、何モンだ」

銀時の問いに、少女はにぃと口角を上げた。いたずらを見つかった子どもが見せる様な笑み。

「私の名前は鶯莉。春雨の、第六師団副団長だよ」
「副団長が何の様」

和月が訊くと、少女——鶯莉は視線をこちらに移した。和月も視線を逸らさず、まっすぐに睨みつける。

「……やっぱり似てるなぁ」
「「は？」」

ぽつりと呟いた鶯莉の声は、和月と銀時にはよく聞き取る事が出来なかった。かろうじて似てる、の部分が微かに聞こえただけで。どういう事か問い質そうとするも、鶯莉の方が先に口を開く。

「ねぇ、私今暇してるんだよね。——そっちの銀髪、ちょっと闘らない？」

そう言って突き出された傘の銃口は、真っ直ぐ和月に向かっていた。和月は何も言わず黙って彼女を睨みつける。
鶯莉と闘う気など毛頭無い。が、闘わないと答えて果たして彼女は大人しく引くだろうか。それを和月の直感が直ぐに否定する。鶯莉の眼はようやく遊べると言う様に輝いていた。はなから“闘う”以外の答えなど無いと。だからと言って、和月はそれを了承するわけにはいかなかった。
なんと答えようか考える和月の耳に、天井から何か金属質の音が聞こえてきたのはそのときだった。

「オイオイ、何だあれ。どうなってんだあれ」

銀時の言葉に釣られて見上げた天井を見て、和月はぎょっと目を見開いた。音の発生源である天井が、重く擦れる音を立てながら開いてゆくのである。
完全に開ききったそこに見える筈の空は無く。巨大な戦艦の船底らしきものが顔を覗かせていた。

「なななな、何あれ、銀時兄ィ」
「知らねーよ。俺が聞きてェよ」

突如現れた戦艦。その船底を呆然と見上げていると、船底の一部が開き、そこから縄でつくられた梯子の様な物が降りてきた。鶯莉の足元まで降りると、その穴から誰かが顔を出す。
ちっと舌打ちが聞こえてそちらを見れば、鶯莉が心底苛ついた様な顔をして船底を見上げていた。

『鶯莉さぁぁあん、無黯です。そこ、時限爆弾が取り付けられたみたいですよ！　早くこっちに乗り移ってください』

口調からして鶯莉の部下だろうか。遠くてよく見えないが、どうやら女の子の様だ。拡声器を使って叫んでいる。

『団長補佐さんが早くしないなら置いていくって言ってますよぉ』

それを訊いた時、鶯莉が和月と銀時の方を向き直る。二人は反射的に戦闘体制を取った。

「あーあ、折角楽しめると思ったのに……まぁいいか」

そう言うと、鶯莉は縄で出来た梯子に捕まった。それを合図にした様に梯子は上へと昇ってゆく。

「闘り合うのは次に会った時、ね」
「ふざけんな、誰が闘り合うか、誰が！」

船底に消えて行く鶯莉に和月が叫ぶと、鶯莉はけらけらと笑った。
鶯莉が完全に消え、船底の穴が閉まる。それから数秒の後、戦艦は重低音を響かせて飛び立った。

「……和月」

銀時に呼ばれ、和月は隣を向いた。銀時の緋色の眼と視線がかち合う。
和月はその次に言われるであろう言葉を察して、銀時よりも先に口を開いた。

「大丈夫だよ銀時兄ィ。天下の春雨第六師団副団長様が、本気であんな事言う訳無いから」
「そーか」

そう言って笑って見せたものの、あれが本気でない訳が無い事位和月も銀時も分かっていた。彼女のあの目は和月と闘う事を熱望していたから。銀時自身、あの目を向けられた事があるだけに知っている。鶯莉の眼は、つい先日地下でのあの激しい戦いで会った、神楽の兄の眼を彷彿とさせた。闘う事が生きがいである者の眼。
だからと言って彼女がここに居ない今、それをどうにかする事など出来るわけも無かった。

『おい銀時、和月！』

と、再び銀時の懐から桂の声がした。銀時は懐からかれーだーを取り出す。

「何だヅラ」
『ヅラじゃない桂だと言っているだろう！　貴様等今何をしている!?』

切羽詰った桂の声がきーんと耳に響き、銀時は眉を寄せる。
何って、今迄天人相手に戦ってたんだよ。

「新八から聞いてねーのかよ」
『新八君はまだ……いや、今出て来たところだ。それよりあと十分しかないぞ』
「「——は？」」

桂が何を言っているのか理解出来ず、二人は同時に間抜けな声を上げた。それを訊いた桂の呆れた様な溜め息が、かれーだーを通して伝わる。

『あと十分で時限爆弾が爆発すると言っている!!』

桂の声に、和月と銀時は顔を見合わせた。数秒の後、二人の口角がにたり、と上がる。
そして。


「「ああぁああぁぁああああ!!!!!」」


これ以上無い位の速さで部屋を飛び出した。世界陸上に出てたら世界新出てたんじゃないかな。
……つーか忘れんなよ。