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　第三十五話　三角関係が四角関係になる日

　＊
　今までの、帳消し。
　＊

　太陽の光が暖かい。
　テレビで円堂たちの活躍を見て、ネオジャパンの出番はないだろうなぁ、と思う。
　だから、練習をサボって散歩する。
　今頃、怒ってるだろうな。監督にキャプテン。
　ぼんやり歩いている。
　迂闊だった。
　一匹の犬が家から飛び出してきた。
　その犬の犬小屋の近くには、「猛犬注意」の張り紙。
　おい、鎖！　鎖、切れてる！
　いつも冷静で完璧なシュートを打つと言われた御影専修農業高校付属中学校サッカー部の一員である俺が、慌てるとき、それは二種類ある。
　一つ目、犬。
　小さい頃二匹の黒くてでっかいニューファランド（一匹十七キロの太っているやつ）にのしかかられて以来、俺は犬が苦手だった。
　しかも困った事に、杉森と俺と山岸以外、誰も俺が犬が苦手って知らないんだ。
　あと、俺はついでに猫も苦手だ。
　それは初めてあった猫に鰹節をあげたら手ごと噛まれ、手を引き抜こうとしたらそれはそれで頬を引っかかれ、まぶたの上すれすれをかまれ、逃げ出そうとしたら追いかけられて足に爪をたてて噛みつかれる。
　ついでに、背中をひっかかれ血がでた。
　その後知ったのは、俺に他のオス猫の匂いと犬の匂いがついていたのでテリトリーを荒らしたと思われたらしいのだが。
　
「あっ、改。どうしたの？　また犬と遊んでるの？　ほんと人気者だよねぇ〜」

　御影専農でのクラスメート——二年生で転校して雷門いった人だけど——であり俺の幼馴染——黒田エリこと李絵梨。
　彼女は、俺が犬嫌い猫苦手なことを知らない。
　ってか、いえるはずない。
　彼女は動物が大好きで、猫も好きで、できれば猫アレルギーがない、もしくは猫好きな人と結婚したいとか夢見ている人だ。
　猫が苦手、って言ったら、犬が嫌い、って言ったら、嫌われちゃうんじゃないか、ってちょっと怖い。
　はい、と手を差し伸べるエリ。その手に捉まって立ち上がる。
　彼女はまじまじと俺の着ているユニフォームを見ると、新しいチームに入ったんだ、と言った。
　久しぶりに、幼稚園に遊びに行く。先生、随分老けたなぁ。
　想い出のあるブランコ。あのブランコでよくエリと遊んだなぁ、と思い出す。

「私、よくブランコから放り出されてたよね。その時、改、手当てしてくれたの、覚えてる」
「……俺だってよく放り出されてたよ。しかも俺の場合は足がブランコに引っかかって、三回くらいずるずるひっぱられたりしてた……俺がちゃんと座る前に、エリが押すから」
「う……っ。ごめん。まだ許してなかったの……？」
「あと滑り台。俺がまだ立ってるのにほいっと俺のこと押すから、半分かがんだ状態で滑って地面に衝突したこともあった」
「あっ……。根に持ってたんだっ……！？」
「次にジャングルジム。俺が高いところにいるのに驚かすから。地面に衝突はしなかったけど、ジャングルジムにひっかかって、下りるに下りられない状態になったり」
「げっ……。よく覚えてるね……」

　焦るエリが可愛い。
　どうしたら許してくれるの？　と聞いてきたエリを見る。
　エリは、小さい頃から人気者だった。
　彼女が好きな子は、少なからずいた。
　じゃあ、今はどれくらいいるんだろう？
　彼女は見ないうちに、もっと魅力的になったように思える。
　ちょっぴり悲しくて、すねるように唇を尖らせた。
　えっと……唇、そうか。それだ。

「じゃあ、こうしてくれたら許してあげる。今までの、帳消し」

　思わず笑みが浮かぶ。
　自分の唇を彼女の唇につけた。
　驚くエリ。
　
「大好きだよ」

　小さい頃から、ずっと胸に秘めてきた言葉。

　＊
　——やっと、言えた。
　＊