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　第三十七話　スランプ中の神　
　
　＊
　世宇子の理事長の娘、畑山蘭。
　＊

「……」

　僕はただぼうっと突っ立っていた。
　目の前が暗くなる。
　ねぇ、もうやめてよ。
　心配しないで。
　そんな目で、みないで。
　僕はその場から逃げ出した。
　ふらふらした足取りで歩く。
　最近、練習に集中できなくて、ゴッドブレイクもカオスブレイクも失敗の連続で、必殺技だけじゃない、ドリブルも普通のシュートもタックルもダメになっていた。
　サッカーだけじゃない、成績も落ちた。
　この間のテストだって、そう。
　一番得意だった歴史もダメだった。
　先生に怒られると同時に、心配そうな目で見られた。
　チームメイトたちも。
　所謂「スランプ」というものなんだろうか。
　一度も経験したことがないからわからない。
　心配されるのは、嫌いだ。
　それだけで、自分が惨めに思えてくるから。
　なのに、なのに、周りの人々はいつも自分のことを心配していた。
　自分だけの通り道と称している裏路地。
　暗いし細いし気味悪いけど、気分が悪いときは、ここが一番。
　あんまり人がこない。
　ぽたりと生暖かいものが自分の頬を伝って顎の先から落ちた。
　悔しい。
　全てが思い通りにいかなくて、悔しい。
　そんな時、歌声が聞こえた。
　「ハッピーチルドレン」。
　弾むように明るいリズムのはずなのに、優しくて穏やかなハッピーチルドレン。

「蘭」

　見上げると、彼女がそっと微笑んでいた。
　畑山蘭。
　世宇子の理事長の娘。

「聞いたわよ。スランプだそうね。——ったく、なに落ち込んでるのよ、あなたらもっとこう、」

　そう言いながら髪をふわっと掻き揚げた。
　短いので失敗したが。

「華麗に大胆に行くべきではなくて？　天使さん？　美の神でしょう？　薔薇でも持ってキザなポーズとってなさいよ。それともナルシストに、『僕の美しさに敵う奴はいない』とか言っちゃえばいいじゃない。胸を張りなさい、亜風炉照美！」
「らん、らん、らん」
「らんらんらんじゃないわよ。蘭よ。蘭は一つで十分よ」

　ねえ、泣いててみっともないよね。
　だけどさ、蘭、

「好き」

　驚く蘭。
　それから蘭は顔を背けた。
　顔を真っ赤にしながら。

「なによ。あんたなんか嫌いだから」
「あれっ？　そうなの？」

　思わずくすくす笑いながら言った。
　言うんだろうな、あの台詞。

「私に騙されたいのは、どなた？」

　小さい声で言って、小さく笑った。
　蘭の手を掴んで立ち上がった。

「ねぇ、サラダ記念日って知ってる？」
「？」
「君より一分早くつく。一分間君の事を思う」

　蘭が優しい声で言って、微笑んだ。

　＊
　——私、一年中貴方のこと思ってたんだから。
　＊