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「っ危ないっ！！」
　キルガは鋭く、叫んだ。が、走ることはできない。
仮にマルヴィナを負っていなかったとしても、この距離では、間に合わなかった。
　不用意にも毒虫に近付いたマウリヤは、そのままその細長い脚に弾き飛ばされ——



　　・・・・・・・・・しゃっ・・・・・



　・・・嫌な音を立てて、身体を地面に叩きつけられる。
「くそっ！」
　セリアスは悪態をつくと、真っ先に飛び出す。
「邪魔だ、退けっ」毒虫を斧をふるって怯ませ、セリアスはマウリヤを揺する。
　が、マウリヤは虚ろな目をしたまま（果実の力か、人間とそう変わらない）、身悶えもせず横たわっている。
ネジの切れたロボットと同じように。
（くそっ・・・ちくしょう！）
　セリアスは強く唇をかみしめた。正体が人形であったことなど、関係ない。
マウリヤは、サンマロウの［住民］だ。自分が守るべき者だったのだ。
　それなのに。
「セリアス！」
　悔咎にうなだれるように顔を伏せるセリアスに、シェナは叫んだ。
「・・・まずは逃げましょう！　とてもマルヴィナとマウリヤ残したままじゃ戦えないわ！」




『ま、そりゃそーだわな』
　いつかの、誰にも聞こえない“声”がした。かつてベクセリアの封印の祠でサンディが聞いた、あの声が。
『ま、ここで逃げれりゃそんでいいんだけど。・・・あいつが相手じゃ、キツそうだしな』
『あの魔物を知っているの？』
『ま、［アイツ］に聞いたことがあってね。
・・・それにしても、お見事［アイツ］の弱点、マルヴィナに受け継がれてるな』
『・・・そうね。———は、虫は平気だけれど、あの生物だけは異常に苦手だったものね』
　何かの名前だけ——聞こえなかった。
『ここでマルヴィナ起きるとまずいだろうな。足手まといになるだけだ』
『・・・そうね。もし、そうなったら・・・また、私たちの出番・・・ね』
『しゃーないな。・・・死なせるわけにはいかない、って奴だからね』



　
　三人は意識のない二人に気を配りながら、走る。
「もう少し！　もう少し余裕がないと、　脱出呪文＿リレミト＿　は使えないわっ」
　シェナは叫ぶ。瞬間移動式の呪文は、落ち着きを持って慎重に作動させないと、
時空の狭間に飲み込まれてしまう、と言われていた。とくに脱出呪文は高度な魔法であった。
　が。

「お、お、お、おいっ！！　あ、あ、あいつはっっ・・・・！？」

　その時、反対側から、誘拐犯たちに出くわす。そこで気付いた。
今ここで逃げたら、追いかけてくる毒虫が、洞窟の外に出るかもしれないと。
近くの町を狙って、人間を襲うかもしれないと。

（・・・ダメだ）

　キルガが、セリアスが、シェナが、同時に思った。

（ここで、逃げるわけにはいかない——！）

　毒虫が迫る。固まった三人と意識のないマルヴィナたちを狙う。
が、その一瞬——




　彼らは武器を手に、振り向き様にその攻撃に対抗した。

　シェナの指先が空を切る。
「上手くいきますようにっ・・・」集中力を込めた指先が、淡く光る——轟いたのは、　爆発呪文＿イオラ＿　。
妖毒虫が人には決して発せない声で叫んだ。が、苦しみは、怒りへ変わる。
妖毒虫は身を縮めたかと思うと、白く太い糸を吐き出す。それは一つの網となって、
魚を捕えるようにシェナを締め付けた。
「ぐっ！？」歯を食いしばり、抵抗する。が、糸の締め付ける力は増す一方だ。
「シェナっ」
「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・っ」
　目を強く閉じる。声が出ない。ぎりぎりと、嫌な音がする。
「い・・・・とをっ・・・・」
　シェナが、辛うじて絞り出すようにセリアスに言う。
「な、何だって？」
「き、・・・・ぃ・・・って・・・・、い、・・・っとをっ・・・！」
（糸を切れ・・・？）
「セリアス、ここだ！　ここを斬れっ」
　キルガが叫ぶ。毒虫の背である。そこから糸は出されているらしい。
「糸が戻っていっているんだ。槍じゃ糸は切れない！」
「任せろ！」
　セリアスは一閃、見えない糸に向かってまっすぐに斧を振り下ろした。ブツリ、と言う音がして、
シェナの少し抜けた声がする。
「いったぁ・・・」
「シェナ、大丈夫かっ。気分はっ」
　音と声的に大丈夫だとは思うが、とりあえず尋ねる。
「身体的には大丈夫だけど、気分は最悪よ・・・私虫嫌いなのよね」
　そりゃ見ればわかる、とはさすがに怖くて言えないが。
　ともかく、状況の立て直しを終えた三人は、もう一度攻撃体勢に入る。
八の脚は、相変わらず不気味に抜かりなく動いていた。
相手は宙吊りである。ゆえに、どの位置から攻撃しようがすぐ方向転換をされ、隙を作り出せなかった。
（・・・とにかく、マルヴィナが起きる前に、勝負を終わらせなければ・・・）
　それにしても、マルヴィナはなぜあんなに［コイツ］が苦手なのだろう？　と思う。
否、これだけではない。脚が多く、長いものはすべて苦手なようなのだ。
ムカデなら脚は短いからいい、と言っていたのだが、つまり、あの形がダメだというらしい。
でも——その理由が、分からない。いやまぁ、知りたいとは思わないが。
（でも、理由もないのに・・・っていうのも、おかしいよな・・・）
「っ！！」
　と。三人に、長い脚が刃となって襲ってくる。切り裂かれる前に三人は飛びのき、距離をとる。
虚しく空を切った脚はそのまま洞窟の壁に激突し、揺るがせる。細かな石がぱらぱらと散り——

　不幸にも、マルヴィナの身体に当たる。

「っ？」
　睡眠薬の効果は短く、意識がなくとも薄々と邪の気配を感じとり、かつ石があたり——
マルヴィナは、目を覚ましてしまう。
「・・・マルヴィナっ！？」
「見るなっ」
　キルガ、セリアスと叫んだが、もう遅い。マルヴィナはその目を開き、咄嗟に絶叫する。
耳をおさえ、うずくまり、がくがくと震えて。
（しまった・・・！）
「えっ？　マルヴィナ、一体どうしたのっ？」
「ダメなんだ、マルヴィナは［この形］を見られないんだ！」
　セリアスの悔しげな声に、シェナは驚きを隠さず、小さく呟く。
「拒絶反応・・・？」
　あのマルヴィナが、どんな魔物にも臆すところを全く見せなかったマルヴィナが、怯えていた。
しかも、異常なほどに。
　今にももう一度叫びそうなマルヴィナの名を呼び、シェナは安心させるようにその肩を抱く。
「マルヴィナ、大丈夫・・・大丈夫よっ・・・！」
　あやすように、そう語りかける。暗闇の中で、シェナは、マルヴィナの恐怖に虚ろになった瞳を見た。
（何があったというの・・・？　マルヴィ——）



「「危ないっ！！」」



　二人分の声に、シェナはギクリと身をすくませた。はっと気づき、勢いよく振り返る。
そこに、髑髏の顔があった。
（やばっ——）
　シェナは目を見開き、あまりにも唐突すぎて、そのまま固まってしまう。毒虫の脚が振り下ろされる——






『作動』






　瞬間。


　　　　　　　　　　——————————————カッ！！


　声の後、またしても［あの剣］が——眩く、輝いた。

「っっ！？」
　その瞬間、シェナは宙を浮いた。
否、何かに引っ張られたのだ。・・・何に？　今触れているものといえば、マルヴィナ。
（まさか・・・この、剣？）
　そしてマルヴィナも——剣に引っ張られるように、この攻撃をかわしたのだ。
（ど・・・どういうことっ？）
「隙ありっ！！」
　セリアスの声がする。驚愕していたのはシェナだけではない、毒虫もだった。
その一瞬に見せた隙を——キルガとセリアスが見逃すはずもない。
　二人は何の前触れもなく、ピタリと息を合わせて毒虫に突っかかる。
一思いに脚は切断され、急所には聖なる槍が深々と刺さっていた。

　断末魔の叫びを耳にこびりつかせ、魔物は、深い闇の波動を起こして——消えた。

　攻撃した後の体勢を元に戻し、二人はマルヴィナに駆け寄る。なおもまだ、彼女は震え続けていた。
もう一人、意識をなくしたマウリヤへは、隅で震えながら観戦していた誘拐犯たちが駆け寄る。
「お嬢さんっ」
　が、反応は・・・ない。
　デグマはそれを確認し——冷や汗を流し——静寂の中で、呟く。
「やべぇ・・・お嬢さん、・・・・死んでる」
「あ・・・兄キぃぃぃっ」
　マルヴィナを二人に任せ、セリアスは立ち上がる。いや、マウリヤは死んではいない、正体人形だから・・・と
まさか言い出せるはずもなく、とにかく落ち着くようにと声をかけようとした、その時。



「・・・あぁ、びっくりした」



　・・・マウリヤはまばたきし、ゆっくりと立ち上がったのである。
（やば）
　セリアスの思った通り、誘拐犯たちはその顔を恐怖にひきつらせ、そして・・・気付いた。
妖毒虫に切り裂かれたはずの首筋は、傷はあっても——血が一滴も出ていなかったことに。
「うっ」
　デグマは呻き、そして・・・叫ぶ。
「うわぁぁぁぁっ、化け物だぁっ！！」
「化け物だー！」
　調子よく最後を合わせ、クルトも叫ぶ。洞窟には、その悲鳴と、二人の逃げる音が四方八方から響いた。
「・・・・・・・・・・・・・・・・・・っ」
　マルヴィナがようやく顔をあげた。まだ不安げに首をすくめながら、マウリヤを見る。

「・・・・・・・もの」

　呆けたように立ち尽くす、マウリヤを。
「・・・ばけもの。みんなから嫌われる、悪い生き物・・・」
「・・・！？　言葉の意味を、知っているのか・・・？」
　おそらくは、初めてまともな反応を見せたのだろう。今までものの名を知らず、頓珍漢な返答をしていた彼女が、
誘拐犯の言葉の意味をはっきりと理解し、感情を出していた。
「・・・わかってるの。みんな、ものが欲しいだけなの。マウリヤはほんとはいらないの・・・」
　涙の出ない瞳——だが、マウリヤは泣いている。涙を流せず——泣いている。
「マキナのためにおともだちたくさん作りたかった・・・けど、わたし化け物だから、むりなんだ・・・」
　違う・・・！　その三文字を、叫びたかった。だが・・・言ったところで、彼女を救えるか？
第三者である者が言ったところで・・・彼女を。

　———違う。あなたは、化け物なんかじゃない———




『大切なおともだちよ。マウリヤ』

　その時、マキナの声が響いた。




「マキナ！　お帰りなさい。ねぇ、今までどこにいってたの？」
　人形であるがゆえに上手く表現できない感情。偽りのない笑み。
だが、それはマキナの心を痛めつける。こんなわたしに、笑ってくれる・・・。
『マウリヤ・・・ずっと一人ぼっちだったわたしを、あなたは支えてくれた・・・でも、今は、あなたが』
「なぁに？」
　意味を理解することなく、マウリヤは無邪気に問い返す。そのマウリヤを、
するりと抜けてしまうのにもかかわらず、マキナはきゅうと抱きしめた。
『ごめんなさい・・・ごめんなさい。もう、わたしの願いに縛られないで、自由になって。
わたしはマキナ、あなたはマウリヤ。マキナは遠い国へ、天使さまと旅立ちます。
だからあなたも、元のお人形に戻って・・・』
　マウリヤはゆっくりと、まばたきした。
『マウリヤ・・・わたしの大切なおともだち。・・・・・』


　・・・ありがとう・・・


　最後の言葉を残して、マキナは昇天した。



「わたしはマウリヤ。マキナは遠い国へ旅立つ・・・」
　マウリヤはマキナの言葉を復唱した。
「・・・マキナが旅立つってこと・・・みんなに言わなきゃ・・・」
　おぼろげに呟くと、マウリヤは、ふらふら、一人洞窟の外へ向かった——・・・。