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「今だっっ！！」
　マルヴィナの合図。呪文を詠唱し始めるシェナ。
マルヴィナが跳びかかる、アノンが叫ぶ。マルヴィナは飛び散った血を気にせず、
金色の鱗を思い切り蹴りつけて後ろへ跳んだ。

「ドルクマっ！」

　シェナが叫んだ。強く大きな闇の魔力が、炸裂する。
アノンは唸ると、息を一気に吸い込む。“竜斬り”の構えをしていたマルヴィナははっと目を見開く。
「防御を固めろ、来る！」
「了解！」
　二人が盾をふりかざし、身を縮めたその後、激しく燃える炎が噴出された。
　が、それは炎のバリアによって四方に小さく散る。二人は唇を噛み、顔をあげる。火傷はない、大丈夫。
だが、熱気はかなりの物だった。まともに喰らえば、おそらくは即灰になっていた——。
（気付いているんだろうか）
　マルヴィナは思う。
（人間は火を吹かない、即ち自分は人間ではない。アノンは、それに気付いているのだろうか）
　いないな、そう思い直す。
気付いていれば、戸惑うだろう。だが、相手は、変わらず興奮し、
一瞬意識を走りに向けたマルヴィナに向かって、大きな爪を振りまわ——

「・・・え？」
「マルヴィナっ！！」

　その一瞬が、命取りとなっていた。
攻撃するために背後に回ろうとしていた、その時を狙われた。爪が振り回される、横腹を容赦なく一思いに裂く。
　息が止まる。
　痛みが感じない——


　——————ィナ、


　・・・シェナの声が、聞こえない——





　———『あの子だよ。イザヤールの弟子になった・・・異質な天使ってのは』
　・・・何年前だろう。今よりずっと幼い時、まだイザヤールの弟子になりたての時、そんな声を聞いた。
　未だ数人から、異質と呼ばれ、関わり合いになりたくなさげな視線を送られた頃。
ざっくばらんで、なんと言われようと自分が良いと思ったこと、気にしないと決めたことは、そのままを通し続ける、
そんなマルヴィナも、さすがにその言葉はこたえた。
　知っていた、自分はまだ孤独だと、受け入れられないと。

　一部の者には。

　そう、だが、もう一つ知っていることがあった。
受け入れてくれる人は、必ずどこかにいる、心の奥底でそう思う人はいる。
　マルヴィナにとっての、師匠やその友達、昔からいつも共にいたキルガやセリアス。
　マルヴィナが求めたのは、彼らの無言の理解。
無理矢理解決しようとは思わない、無駄に慰めようともしない。
孤独なものに求められるのは、厚かましくない理解。



　あなたもそう思っているはずだよ、ユリシス。
　そして、無言の理解をすべきものはアノン、あなたの役目なんだ。






　—————————「ベホイム」
　シェナの回復呪文が、マルヴィナを包む。
マルヴィナは深く息をつくと、歯を食いしばり、ゆっくりと起き上がる。
「・・・・・・・ありがと、シェナ」
「まだ傷はふさがっていないわ、動かないで——・・・っ！？」
　シェナの集中力が途切れる。再びアノンの爪が振り下ろされる。マルヴィナはシェナを突き飛ばした。
爪が地面に叩きつけられる。アノンは伝わってきた痛みに呻いた。
　マルヴィナは唇を結び、まっすぐにアノンを見た。

「・・・あなたがやるべきことは、そんなものじゃない」

　呟く。独り言のように、静かに。
「・・・そんなことは、求められない。わたしと・・・かつてのわたしと同じ、孤独者には。そんなことは」
　伝わるだろうか。伝えねばならない。人の思いを。
「・・・分からないか？　本当は、力ずくでは、人の心は変えられない」
　先ほどまでアノンの攻撃に抵抗はしてきたが、それだけで事を終わらせようなどとは考えない。
そんなことは、不可能だから。
「だから、なんやと言うてんのや。帰すわけにはいかん、あの敵だらけの城に」
「敵だらけ。確かめたわけでもないことを、よく言うな」
「うるさい、はよ黙らんかいっ・・・！」
　三度、マルヴィナを狙って、爪が襲う。マルヴィナは身構えた。剣を構え、抵抗しようとする——





「———————————やめてっ！！」







　・・・時に、突き刺さるような、何かを想ったような、鋭い声が響いた————・・・。

　自分自身でさえ、驚いてしまった。
疲労で、もう歩くことも出来なさそうな自分だったのに、まだこんな大きな声が出せたなんて、と。
　だが、大丈夫。出せたのだから、出し切ってしまえばいい。
誤解が解けるのなら、主が気付くのならば——

「これ以上、アノンを傷つけるのはおやめください・・・！」

「—————ジーラ！？」

　主が——ユリシス女王が、私の名を呼ぶ。




　だが、叫んだら叫んだで、ジーラは足の力が抜けて崩れ折れかける。
「危っ」
　セリアスはその腕をつかみ、体勢を整えさせる。
「む・・・」
　マルヴィナの後ろ、シェナから、そんな声が聞こえたような気がした、・・・が、気のせいだろう。
「ユリシスさま、無事で良かったです。アノンまでいなくなってしまっては・・・ユリシスさまはもう、
誰にもお心を開かなくなってしまわれますわ」
「・・・・・・・・・・・・・・」マルヴィナは黙る。
　ユリシスは明らかに困惑していた。何故？　どうしてそんなことを言う？
視線でその考えを読み取ったジーラは、申し訳ございません、と言う。
「私は見てしまったのです。ユリシスさまが夜な夜な、アノンに語りかけているところを」



　先代王ガレイウス、ユリシスの父。
彼はおそらく、歴代の中でもっとも慕われた王だったろう。
水不足を補うために自らつるはしをふるい井戸を作り、義援金を送り・・・忙しくも充実した日々を送る王だった。
　だが、その忙しさゆえに。幼いユリシスにかまう余裕などは生まれなかった。
　寂しい。我が侭な自分が嫌い。でも、抑えられない。後悔しかできない。
　傲慢で、我が侭な女王の裏には、孤独で、寂しがり屋の、小さな娘がいる。



「どうか、そのお気持ちを、私たちにも打ち明けていただきたいのです。
ユリシスさまは決して、一人ぼっちではありませんわ」
「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」
　ユリシスは黙る。顔はずっと伏せたままだった。
マルヴィナはずっと無表情だった。シェナは小さく溜め息をついた。
（ひとの心は簡単には変えられないわ。でも・・・何かは、変わったのかしらね）
　ちらりと、そんなことを思う。

　アノンはと言うと、先ほどの邪気はどこへやら、呆けたような、安心したような、微妙な思いを巡らせていた。
「・・・城には、アンタみたいなええ人もおったんやなぁ。これならわてはピエロやで」
　いやピエロじゃなくて蜥蜴、・・・あるいはドラゴンだろ、と方向性の違った反論を仕掛けて止める。
今ここでそんなことを言えば蜥蜴の声の聞こえないユリシスとジーラに一発で変人マルヴィナの称号をもらいそうだった。
「・・・なぁ、アンタ」
　その考えを知ってか知らないでか（多分後者）、アノンはマルヴィナに向かって話しかけてくる。
「・・・わて、人間ちゃうやろ。人間は口から火ぃ吹かへん。・・・やけど、アンタ、アンタも人間ちゃうやろ？
・・・わてこんな力、もういらへん。城で生活する。せやからこの果実・・・アンタに託すわ。欲しがっとったんやろ」
　マルヴィナの返事を待たず、アノンは直立不動する。金色の鱗が、さらに金色に輝く。
別の輝きではあったが、それは、それぞれが演奏し合うように、お互いの光を強めた。


　白い光が辺りを照らす——


　目を開けた時、そこにいたのは、小さくあどけない金色の子蜥蜴と、眩く輝く、五つ目の果実だった———・・・。