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第五話　　　　斜陽、夕暮れ


「やった、コレ俺絶対勝った！　だって後六マスだもの！」

さいころ片手に、銀時の歓喜の声が響く。
にやりと不敵な笑みを浮かべ、双六の駒をゴールに五つ前進させた。

「うるせー黙れ天パ。こんなモンに熱くなってんじゃねーよ」
「何それ負け惜しみ？　そういう台詞吐く奴が実は一番ヤル気満々なんだよ低杉バカヤロー」
「なんだと、テンション年中上がりっぱなしの頭しやがって！」
「ンだとォォォ!!」

どがしゃああ、と盛大な音を立て、双六が宙を舞う。
其れと同時に銀時と晋助の取っ組み合いの大喧嘩が始まった。
何時もなら此処で小太郎が止めに入り、二人に八つ当たりされ結局三つ巴の争いになるのだが、今日の小太郎は黙って二人の喧嘩を見ていた。其の眉間には既に皺が寄っていたが。

小太郎の我慢も限界かと思われたその時、すっと襖が開いた。

「そろそろおやつにしましょうか」

松陽の声一つで二人の喧嘩はぴたりと収まった。
お互いの襟を掴んでいた両手を離し、晋助は散らばった双六を片付け始める。
松陽はにこりと笑うと、饅頭を入れた皿をちゃぶ台の上に置いた。
一番に饅頭を取ったのは銀時で、其れに晋助と続く。次に饅頭を取ろうとした小太郎は、可笑しな事に気が付いた。
皿に残る饅頭は後三つ。自分の分と、一つは松陽の分である。

「先生、残りの一つは？」
「其れは凪の分ですよ。声をかけようと思ったんですが、寝ていて」

一瞬、ほんの一瞬だけ、小太郎は凪の存在を忘れていた。
凪は今朝やって来たばかり。忘れてしまうのも少しは仕方の無い事だ。
あんまり気持ち良さそうに寝ているものだから、と半ば独り言の様に呟くと、松陽は饅頭を手に取った。

————

其れからどれ位経っただろうか。今まで読書をしていた松陽は、ふと顔を上げた。太陽は西の空に傾いている。
隣では小太郎が村塾の教本を読み、丁度反対側の壁では晋助がぼんやりと空を眺めていた。銀時はこちらに背を向け、縁側に転がり微動だにしない事から、寝ているのだろう。
松陽は再び視線を空に移した。
日の傾きから見て、今は恐らく申の刻(午後四時ごろ)だ。

(そろそろ凪を起こさないと)

凪の寝ている部屋へ行こうと思ったが、そういえば朝と昼に使った皿をまだ洗っていない事に気付いた。
凪も連れて散歩にでも行こうと思っていたので、隣の小太郎に頼む事にした。

「小太郎、凪を起こして来てもらえませんか？　四人で散歩にでも行きましょう」

其れを聞いた時、一瞬小太郎は困った様な顔をした。
先程の事が頭をよぎったのだろうか。

「……分かりました」

返事をすると、小太郎は教本をちゃぶ台の上に置き、部屋を出て行った。