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第六話—猫と狐　後編—



「何か・・・・来るよ・・・・」

李麻の言葉に、日下が素早く反応し気配が動いた方向にアリスを放った。しかし、気配は尚も近づいて来ている。神経を研ぎ澄まし、タイミングを計る。影が見えた瞬間に二発目を放ち、敵の力を見定める。

「危ねぇな、あんたのアリス。」

影が見える林と逆方向から声が聞こえた。反響したのではないその声に、彼方も臨戦態勢に入った。

「あんたが、学園の特殊任務部隊？」
「特殊任務部隊？俺らってそう呼ばれてんの？」
「まぁいいよ。どうせここで消えるんだから。」

彼方は何処からともなく大鎌を出し、声に向けて思いっきり振る。周りに立っていた木は切り倒され、視界が開ける。

「隠れてないでさ、出て来たら？それともこのまま消そうか？」
「それは・・・・困るな。」

さくっと葉が潰される音と共に出てきたのは、Ｚの制服を着た人間だった。

「なっ！！」
「こっちだぜ。」

日下の驚いた声と重なって聞こえたのは、翼の声だった。油断した日下は振り上げられた足をガードするのが精一杯で、護衛対象から離れてしまった。李麻がフォローしようとするが、一度出来た隙を翼が見逃すはず無く、物資を入れた鞄は翼の手の中にあった。

「安藤・・・翼・・・・」

日下が悔しそうに呟く。

「俺の名前知ってんだ。あんたらが噂の特殊部隊？」
「さぁね？そんな事どうでも良いよ。その荷物置いてとっとと消されてくんない？」
「いや。だからさ、消されんのは困る訳よ。お前らこそ諦めて帰ってくんないか？」
「冗談。」
『待ちなさい！！』

彼方が大鎌を振り下ろそうとした時、大音量で零那の声が響いた。

「どうしたんだよ、闇鬼ちゃん。」
『任務終了です。今すぐ戦線を離脱してください。』
「・・・・了解。」
「李麻頼むよ。ほら、馬鹿草闇行くよ。」

既に彼方の手には大鎌は無く、日下を引っ張りながら翼に顔を向けた。

「任務は終了したらしいから大人しく帰るよ。今度会ったら、消すからそのつもりで。」

それだけ言い残すと、彼方達はテレポートで消えていき、翼は頭を掻きながらため息を吐いた。


「随分あっさりだな。」

棗の言葉に仮面を付けた零那は、にっこりと笑う。もちろん、その表情を棗が見られないことは知っている。

「任務は終了しました。ここにいる理由はもうありません。黒猫。貴方と戦う理由も。」
「！！！！その声！！！」
「？何か？」

棗の驚いた顔を零那は不思議に思う。
・・・何処かで会った事あるっけ？

「お前の顔、見させて貰う・・・・。」

棗は零那に向かって火の玉を投げた。
それを結界で防いだ時、爆風のせいでネックレスが千切れ棗の方に転がっていく。

「これ・・・・！！！」

それには、棗のアリスストーンが付けられている。

「！！！返して！！！！」

零那の攻撃を軽くかわすと、一気に距離を詰め、手を掴み仮面をはぎ取った。

「！！！！！」
「蜜柑・・・・！！！」

はぎ取った仮面の下に合ったのは、二年間探し続けていた蜜柑が居た。涙を浮かべながら自分を睨みつけて居ても、面影は記憶の中の彼女と違わない。

「なんで・・・お前が・・・・こんな所に・・・。」
「あんたなんか知らない！！！それを返して！！！！」
「なっ・・蜜柑！！！！」

零那が捕まれた手を振り払おうとする度に、棗は込める力を強める。

「蜜柑！！！！」
「蜜柑なんか知らない！！！！私は毛利零那よ！！あんたなんか知らない！！！蜜柑なんか知らないわ！！！」
「蜜柑！！！！！」
「知らない！！！知らない！！！」

棗は『知らない』と繰り返す零那に耐えきれず、その口を塞ぐようにキスをした。何が起こったか理解出来ず零那は目を見開いたが、次第にゆっくりと目を閉じた。数秒とも数時間とも感じられた時間の後、どちらともなく唇を離した。

「蜜柑・・・・・」
「あ・・・・・」

零那は、棗の紅い眼に引き寄せられた。そのアリスを象徴するかの様な眼を、何処かで見た気がする。
そう思った直後、零那は頭に激痛が走る。

「あ・・・あああああああああああああああ！！！！！」
「蜜柑！！蜜柑！！蜜柑！！！！」

苦しみ出す零那を抱きかかえながら、棗は零那の本当の名前を呼ぶ。

「あ・・・・嫌・・・嫌だぁぁぁぁぁ！！！！！」

零那の頭の中には、今までの記憶が止めどなくながれていた。
Ｚでの訓練。仲間の顔。初めての任務。そして、目覚めた日の事。いつもはそこで終わるはずが、見た事もない学園の風景に変わっていた。
親友を追いかけ入った学園。文化祭や体育祭。花姫殿。それらの風景の後に会った事もないけれど、とても懐かしい人達が浮かぶ。
自分の大切な仲間達。一番の親友。そして、ずっと側にいたい大切な人。

「な・・・・つめ・・・・」
「蜜柑・・・・？」

蜜柑の小さな声は棗に届いた。

「なつ・・・め・・・・・会いた・・・かったよぅ・・・・」
「あぁ・・・俺も・・・・蜜柑」

しっかりと蜜柑を抱きかかえ、棗は愛おしそうに名前を呼ぶ。

「後ろががら空きだぜ。」

その存在に気が付いた時はもう遅く、レイズの攻撃は棗に直撃した。

「たく・・。この俺の暗示を解くなんてな。嫌な予感したから、駆けつけてみれば案の定かよ。」
「く・・・・そ・・・・・」
「あぁ・・・動かない方がいいぜ。死にたいなら別だがよ。」

レイズの言う通り、攻撃を食らった部分からは大量に出血していた。

「俺を・・・・殺しに・・・来たの・・か・・・・」
「違う違う。俺の目的はこいつだ。」
「蜜柑！！！！」

いつの間にかレイズの腕に抱えられている蜜柑は、苦しそうに呻いていた。

「こいつが、まだうちには必要らしいからな。」
「何・・・・する・・・・気だ・・・・・」
「簡単さ。解けかけている暗示をまた掛ける。それだけだ。」

そう言うとレイズは、棗の目の前で暗示を掛け始めた。

「やめろぉぉぉぉぉぉぉぉ！！！！！！！！！！！」
「無理だ。もう終わる。」

蜜柑に置かれた手が光るのを止めると、呻いていた蜜柑は静かに眠っていた。

「じゃぁな、黒猫。」

レイズは“穴”の中に消えていった。
棗はその場で、気を失ってしまった。


つづく