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第一章

第一節

『出会い』(1)

　時は隊長格三名の反逆から三十年前・・・。
　現在護廷十三隊十番隊隊長、日番谷冬獅郎の隊長就任前の事項である。


　ここは、尸魂界。
　
　現世で死んだ者の魂が肉体から離れて辿り着く、いわば魂の故郷である。

　尸魂界へと送られた魂は、流魂街という街へと自動的に転送され、現世への転生許可が出る六十年程後まで、そこで暮らすこととなる。

　その中からも、微量ながら死神は選出されるらしいが、それは霊力を持つごく僅かな者のみである。

　これは、その流魂街に住まう、死神となるものの物語…。






　風が、静かに流れていった。

　草の匂いが、鼻を擽った。

　横たわった土の冷たさが、静かに身に染みた。

　「……い。」

　擦れた誰かの声が聞こえる。

　地べたに仰向けに倒れていた少女がそれに気づき、薄目を開く。
　…と、彼女の目の前に顔を近づけている、少年の姿が目に入った。

　「…おいっ!」

　さっきよりも、揺さぶりが強くなった。声も鮮明に聞こえてくる。
　それとともに冷たさを増していく風に、わずかに身震いする。

　少女は、いきなり目を開いた。

　「ふぇあっっくしょいっっ!!」

　くしゃみの反動で起き上がる。

　ガスッッッ!!と音がして、額が痛んだ。

　「痛ったぁ〜!!」

　額を押さえる。
　
　（あっちゃぁ〜。ぶっかっちゃったのかなぁ…?）
　
　口をへの字に曲げ、空を仰ぐ。
　その頬に、ふわり、と白い粒が舞い落ちる。
　どうやら、雪が降っているようだった。
　座り込んだまま辺りを見回すと、辺り一面は雪に覆われ、近くを流れる川は、浅く凍り付いていた。
　
　３６０度見回していると、雪が降り積もり、氷原と化した場所にその少年が仰向けに倒れているのが見えた。　

「大丈夫〜…?」

　恐る恐る声をかけてみる。
　少年は、ゆっくりと起き上がった。

　「っ痛ぅ…。」

　彼も同じように額を押さえていた。

　寒風にさわさわと揺れる、雪のような白銀の髪。
　顔にかぶせた手の隙間から少し覗いている、翡翠のように輝くエメラルドグリーンの瞳。
　遠い異国を思わせるその姿に、少女は遺憾の念を抱いた。

　「おい…。」

　彼女の視線が自分にきていることに気づき、少年が少し、物憂げに睨んだ。
　
　まるで、自分の容姿を嫌うかのように…。

　「あ…。ごめんね。ぶっかっちゃったみたいで…。」

　「いや、別にいいんだ…。」

　ぶつかってしまったことを怒っていると思われていると気づき、言葉を濁す。

　「お前、こんなとこで寝てて、死ぬ気か?」

　「あ、いやー…。ちょっと…ね。」

　「…?立てるか?」

　逆に言葉を濁され、不信感を抱きながらも、立ち上がり、少女に手を差し伸べる。

　「あ、ありがと…」

　照れながらもその手を握り、立ち上がる。
　照れくささに少年は、彼女が立ち上がったのを見届けてから手を離し、後ろを向いた。
　

　「お前、どこに住んで…」
　
　再び、後ろを向く。

　と、その目の前に少女の姿は無く、また地面に倒れているのが目に入った。

　「お、おいっ！」

　驚き、揺さぶるが、今度こそ本当に反応が無い。

　揺さぶってるうちに、近くに黒い鞘の刀が落ちているのに気がつく。

　「何だ、これ?こいつの持ち物…?」

　不思議そうにしばらく見つめていたが、そんなことしている暇はないと我に返る。
　家に連れて行こうと、自分より体躯の大きな彼女を背負った。
　刀は一応、持って帰った。