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第一帳〜少女は対照的な自分と出会う〜



はらりと白く美しい粉雪が、少女の身体に落ちていく。
少女はそれを手で払いながら、凍えないように手に息を吹きかけた。

ここは町から外れた遊郭街の一角。
人目のない暗く湿ったこの場所で、少女は小さく息をしていた。

「寒い、よぉ…どうして…私がこんな目に合わないといけないの…？」

少女の家は貧しかった。どの家よりも、ずっとずっと貧しかった。
母親は薬も貰えずに病で倒れ、父親はこの生活に耐えられず逃亡。天涯孤独となった少女は、家も追い出され幼くして外での生活を強いられた。

わずかに残っている布の切れ端に身を包みながら、曇った空をじっとみつめた。


「きっと神様は、私に何か恨みでもあるんだわ…」


一人ぽつりと呟いたその言葉は、粉雪の中へと消えていく……はずだった。


「それは違うわ。恨みなんてもの、ちっぽけで欲深い人間なんかに持ったってつまらないもの。神様はきっと、優しくて心が大きい人なのだから」


まさか独り言の返事が返ってくるとは思わなかった少女は、驚いて声のする方へと視線を向けた。

「…誰…？」

にっこりと笑っている青緑の髪をツインテールに結った、愛らしい女の子。自身と同じように綻びた着物を着て、この場所に立っているということは彼女も何かしらの事情があり、外での生活を強いられた子なのだろう。


同じ状況のはずなのに、この子の瞳は明るく笑っている。

どうして…？

少女が黙り込んでいると、彼女の方から自己紹介を始めてきた。


「私の名前は初奈多美香、年は今年で10になったわ。訳あって今はここで暮らしているけど、きっとすぐにお迎えが来てくれるのよ」

「私、鏡野鈴華…年は今9才。お母さんとお父さんがいないから、ここで暮らしてるの…。どうしてお迎えが来るって分かるの？そんな人がいるのなら、ここで暮らす必要ないじゃない」

少女——鏡野鈴華は自身の紹介をしながら、疑問に思ったことを口にした。

一瞬彼女——初奈多美香は、きょとんとした表情を浮かべたが、すぐに先程の笑みで鈴華に言った。


「だって、約束したもの！『迎えに行くよ、待っていて』って！そう、私のお兄様が言ってくださったわ」

「…お兄様？」

「うん。お兄様はとっても優しくってね、いつも私と遊んでくれたの。だけど、遠くに行くからそれまで待っててって…でも、待っていればお兄様はきっとすぐに来てくださるわ！」

「そうなんだ。お迎え、早く来てくれればいいね」

「うん！」


美香がこんなに明るく笑っていられるのは、お迎えがあるからなのかな…


俯きながら憂いを帯びた瞳で、鈴華は考えた。

———私にも、そんな人がいたらきっと…



























「ねぇ、今鈴は幸せ？」

「え…？」

唐突に聞いてきた美香の瞳は、真剣だった。
今のこの状態で、幸せなんて誰が答えるのだろう。

「…幸せなんて、ありえない…」

もちろん鈴華も例外ではなく、思ったままを口にした。

「私は今、幸せなんかじゃないけど…でも、これから先に絶対いい事があるの。だから、それを考えたら今この状況でも、強く生きていけると思うの」

「…？」

「鈴はいま、すごく辛いって顔してる。まるで自分が、悲劇のヒロインにでもなったような…だから私は、鈴にそういう風に今の状況を捉えてほしいの。辛い思いをした分だけ、幸せも返ってくるってお兄様が言っていたわ」


鈴華と一つ年齢が違うだけで、こうも考え方が違ってくるのか。
それともただ単にこの子が楽観的で、鈴華が悲観的なだけなのか…

美香の言葉を聞いて、鈴華は初めて笑顔を見せた。

「…私にも、美香のお兄さんみたいな人がいたらよかったな…」

「鈴って、笑った方が可愛いよ。これからもっと、私と一緒に笑っていこう？」

「…一緒にいて、いいの？」

「私もちょっと寂しかったしね。鈴、これからよろしくね！」

満面の笑みで言う美香に、これからという言葉に
鈴華は涙を浮かべた。

今日は寒いはずなのに、不思議と温まっていく心身。



この薄気味悪い遊郭街の一角で。



二人は小指を絡め、誓い合った。




互いの傷を慰め、与え生きていくことを……————