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平日の夕暮れ。オレンジ色に色付いた空の下で、穏やかな時が流れている。
少女が神童邸を去って２日、彼女は新しく趣味というものを見つけていた。
子供たちが元気に遊ぶ外に流れるＢＧＭ。それは、その少女が奏でるピアノの音色だった。
間違いを知らないとでもいうように、鍵盤の上を滑るように動く指。
意識はピアノのみに向けられ、それに応えて溢れるメロディーは儚くもしっかりと、聴く人の心に届いている。
弾き切って一つ息を吐いた時、彼女は初めて戸口に人が立っている事に気付いた。

「貴女の≪音≫素敵ですね。」

そう言って微笑んだ同い年くらいの少女。


子供たちの元気な声が、ＢＧＭとなって部屋に流れていた。



【第４話 眠れぬ少女】


少女の記憶は一向に戻らず、情報も一切なく。
一晩経ち、警察は少女をひとまず児童養護施設に預ける事にした。ふれあいという名の刺激を、頼りにしたのである。
そして必要になった、仮の名前。

「歌海さん、“月乃”さん誘えました？」

月乃杏樹ツキノアンジュ。彼女自身が考えた名前だ。

「いえ、少し疲れているようでしたので……。外に出てみて下さい、とは伝えましたが。」

そう言いながら縁側に座る薄茶色の髪の少女に続いて、藍色の髪の少女も隣に座った。

「そうですかー、同い年と聞いて仲良くなれると思ったんですけど。」

藍色の髪の少女——長坂翔萌は残念、と顔を曇らせた。
午前中の内に施設へやって来た月乃の自己紹介を、学校へ行っていた２人は見ていなかった。
しかし、面倒を見てくれる大人から大ざっぱに彼女の事は聞いていた。
１３歳で中学１年、事情により声が出ない、という事だけ。

「それより、彼はどうしたのですか？ さっきまで、一緒にサッカーボールで遊んでいましたよね？」

辺りを見渡し誰もいない事を疑問に思った、薄茶色の髪の少女——明空歌海が首を傾げる。
“彼”は彼女にとっての弟的存在であり、翔萌にとっての幼馴染だ。

「私が下手で飽きたそうです。どっか行きました。」

つまらなそうな顔をする翔萌に歌海はクスリと笑い、立ち上がった。つられて翔萌も顔を上げる。

「もしかしたら、マサキ君も気になっているのかもしれませんね。」
「え？」

さっき瞳子さんに聞いたのですが。
歌海はサンダルをはきながら、顔を翔萌に向けた。

「月乃さんは、サッカーに興味がある様なんです。」


＊＊

正直、見るのが好きなんだろうくらいに思っていた。
だって女子でサッカーするのは珍しい。ヒロトさんが何度も話してくれたＦＦＩの話には出てきたけど。
最強の双子と、決勝の対戦相手に１人、そしてチームメイトに１人。それ位しか話を聞かない。
そこまで考えて、何かこみ上げてくる物があって溜息をついた。

認めたくない。

足が止まった。何で翔萌を置いて来たんだ、なんて分かり切ってる。
サッカーボールを蹴るたびに瞳子さんの言葉が脳裏によみがえって、いてもたってもいられなくなったから。
イライラを原動力に、足が再び進みだす。
腕に抱えたサッカーボールの存在が疎ましく思えて来て、今日はもう中に入るか、と決めた、その時だった。
日陰になっている肌寒い場所から、ボールの弾む音。

認めたくない。

吸い寄せられるように足が動いた。
ボールが壁に当たった音、地面とこすれる音。この施設で、自分の知らない場所で鳴る事なんて無かった音だ。

狩屋（……あ————。）

そこにいたのは、桃色の髪を耳の後ろで２つ縛りにした、背丈の近い女子だった。
予想していたよりずっと大人しそうな、サッカーは見る事もしなさそうな。
けれどリフティングをする姿は、なぜか様になっている。ボールは彼女のペットの様に、離れようとしない。


((——認めたくない。))


翔萌と歌海と、３人では“サッカーボールを蹴った”。
ヒロトさん達には、時々、本当に時々“サッカーを教わった”。
１人で、“サッカーをしていた”。

彼女には近い内迎えが来るのだ。違う存在、なのに。
重なってしまう。１人でサッカーボールを蹴る姿が、自分と。


狩屋「っ……認める、かよ、」


本当は、“誰かと一緒にサッカーをしたかった”、あんて。









コツン、という音で、現実に引き戻された。
気付けば自分はしゃがみこんでいて、膝に目を当てていた。ぼやけた視界に、泣いていたんだと気付く。

その視界の中で、靴のつま先に当たった——白黒が、ぼんやりと。

狩屋「!?」

驚いて顔を上げると、同じくしゃがんでいる彼女が、そこにいた。

狩屋「何っ……」
月乃『サッカー見せて下さい。』

ずい、と突き付けられたメモ帳。近すぎる上に、まだ涙で良く見えない。
服の袖で１回思い切りこすると、それがよく見えた。見えた。
……意味が分からない。

狩屋「ハァ？」

思わず、そんな言葉が出てしまった。さっきから失敗ばっかじゃね？
歯を食いしばっている間に、彼女はサラサラとメモ帳に何かを書いた。

月乃『サッカーをおもいだしたいんです』

手早く書く為に、平仮名ばかりな文章だ。
やっぱり、意味は良くわかんないけど。


狩屋「……お前も付き合うっていうなら、やっても良いけど。」


ああ、認めたくない。
でも、認めざるを得ない。
————やっぱり、１人のサッカーは嫌いなんだ。



彼女がメモ帳を畳んだ時初めて、その顔をハッキリと見る事が出来た。
深い青の目に、白い肌。少し疲れているからか出来たクマが、目立っていた。

月乃とは次の日も次の日も、一緒にサッカーをした。外で目があったら、ボールを当たり前のように俺に蹴って来たから。
彼女の動きは段々よくなっていって、その動きを少しマネしてみたら、俺のプレーも良くなったような気がする。
翔萌と歌海もよく一緒にして、いつからかサッカー教室みたいになっていったけど。ああ、勿論指導するのは俺か月乃。

翔萌「つ、月乃さん上手すぎっ……！」
歌海「サッカーも出来るなんて、すごいですね。」
月乃『マサキさんには負けます』
狩屋「いやそんな事無いって！」

２人共謙虚ー、と笑う翔萌を睨んでも効果は無い。
歌海もくすくす笑ってて、何だかふわふわした感覚が生まれている。


——そのサッカーで出来た充実した日々が、サッカーによって崩れるなんて、その時は思ってもいなかったんだ。

＊＊


月乃「ッ……、」

月明かりが、カーテンの隙間から差し込んでいる部屋。
がばりと体を起こした月乃の呼吸は、乱れていた。
汗で髪がへばりつく気持ち悪さを感じながら、彼女は耐えられずに咳込む。

歌海「……月乃、さん？」
翔萌「大丈夫？ 悪い夢？」

両隣で寝ていた２人が、咳の音に目を覚ました。
歌海が素早くコップに水を入れに行く間に、翔萌が月乃の背中をさする。

歌海「水飲んで、落ちついて。」

大丈夫だから、という歌海の言葉に、月乃は小さく頷く。
コップ１杯の水を飲み干して、再び体を横にする。


時計の音が響く部屋。
月乃は手に掴めるだけの掛け布団を握り締めて、夜明けを待ち続けた。

————眠る事も、出来ないまま。