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その２０代前半と思われる男は、自分にきたメールのチェックをしていた。
殆どのものは、少し目を通しただけで削除されていたが。
しかし、ある１通のメールを開くと、忙しく動いていた指が止まった。
そして強張った表情を、段々と驚きの表情に変える。

？「……！」

それはやがて、微笑になった。

？「——とうとう、か」

欧州の町並みを、黒い高級車の窓越しに見つめた。
良い機会だ、と呟かれた言葉を耳にして、車の運転手がどうされました、と尋ねる。

？「日本に帰る」
運転手「……え？」

？「このまま空港に向かってくれ。前から、そろそろ日本に帰国したいと思っていた」

運転手は戸惑った様だったが、決心した様な顔で車を発進させて路地を曲がった。

男は右手を強く握りしめ拳を作ると、それをゆっくりと開いて僅かに笑みを浮かべる。
———安堵した様な、優しい笑み。


？「ようやく、会えるのか……、魁渡カイトに」

そして、表情を暗くする。
脳裏には、その事件当時——ＦＦＩ決勝戦が終了した時の様子が浮かび上がる。


スタジアム全体が試合の興奮に盛り上がっていた、表彰式直前。

黒い槍が、興奮を一瞬で混乱へと陥れた。

優勝を掴み、仲間たちに祝福されて嬉しそうだった、最強と呼ばれた流星ナガセ姉弟の弟を、貫いて。

姉は、慌てる親友を見、槍を見、諦めたように言ったらしい。

『……何もしなくて良いの。魁渡は、その時まで目を覚まさない』

犯人の手掛かりが無いまま、１０年間。
行方知らずの少女を探して、１０年間。
姉の言う通り弟は眠り続け、１０年間。

虚空に、男——鬼道有人は問う。

鬼道「その時は、来たんだろう？　——瑠璃花」


その声を聞いた運転手は、目を伏せ、ハンドルを強く握りしめた。
鬼道には、分からぬように。

『From：ラティア

　(non title)

魁渡の意識が戻ったわよ』

＊

目を開けると、暗い空間。
わずかに挿しこむ光は、月明かりだろうか。
段々目が慣れ、意識がはっきりしてくると、置いてある物や匂いから、ここが病室だと判別できた。

……何で、病院にいるんだ？

体を起こして、きょろきょろと辺りを見渡す。見覚えは無い。
ライオコット島っていう雰囲気でも無いし……最後にやってたのは試合だよな？
どんな事があったのか、どんな試合だったのか。記憶を探りながら、脚を見下ろした。
……俺の体って、こんなんだったっけ？
思い出せない。点滴のチューブ。イラッとして、それをひっこ抜いてベッドから下りた。
外の景色を見ようと思って、窓際に立つ。木が風に揺れているのが見えて、窓を開けた。

下から、リフティングをする音が聞こえる。

イライラが鎮まって、代わりに父さんから受け継いだサッカー熱が脈を打つ。

魁渡「あー……、サッカーやりてえな」

体調は絶対良くない。だけどそんなこと構わないんだ。
電灯に照らされたサッカーボールと、それを蹴るオレンジの髪の男子。
俺は窓のふちに手を掛けて、そいつめがけて飛び降りた。

「っ、魁渡君ッ!!」

魁渡「!?」

ドアの開く音と、切羽詰まった声が聞こえた。
でも、もう落ちている体はどうしようもない。聞き覚えのある声——春奈？

ボールを蹴っていた男子と目が合った。相当驚いているらしい。
丸い目で、俺を見上げていた。

着地する。
衝撃が全身に伝わった。体の節々が悲鳴を上げる。

魁渡（くっそ、体弱まりすぎだろっ……!!）

苦し紛れに笑う。

春奈「か、かい、と、君……」

上から聞こえた声。俺の病室から身を乗り出していた春奈の体が、崩れる。
内側に倒れたから問題ねーよな？
何で倒れたんだか分かんないけど。

？「君……あの階の子？　大丈夫？」
魁渡「あ、うん平気……かどうか分かんねーや」

立てっかなあ。フラフラする。
その時、たいよう、っていう女子の声が聞こえた。
車いすに乗った、背の低い白い髪の女子だ。

太陽「あ、輝姫」
輝姫「えっ、そ、その男の子どうしたの!?」
太陽「あそこから落ちて来たんだ……」
輝姫「……５階から？　何で!?」
魁渡「サッカーやってるの見て、俺もやりたいなって」
太陽「その前に自殺の可能性を考えた方が」
輝姫（……自殺願望とかじゃないんだ）

輝姫、と呼ばれた女子は、紙袋からドーナツを出して１つ俺にくれた。
……あの袋の膨らみ方、何個買ったんだ？
とりあえず、立てそうになるまで休もう。
体育座りして、ドーナツをかじった。うまい。

輝姫「……初めまして、だよね？」
魁渡「ああ」
輝姫（どこかで見た事ある様な……）

……何で俺は、初対面の女子に睨まれてるんだろう。（じっとみてるだけですby作者）
ドーナツを半分くらい食べ終わった時だった。パタパタと近付いてくる音に、太陽が体を強張らせた。

？「太陽君、こんな所にいた！　って……」
太陽「ふ、冬花さん」
魁渡「え」

……は？
紫色の髪の看護婦は、イナズマジャパンのマネージャーとしか思えない。

冬花「……魁渡君」


あー。

これは……夢だとしたら、退屈だ。
けど。
現実だったら俺は、相当だらけた人生を送ってたんだな。

——何年、寝てたんだよ。

——心にもやがかかる。
気付かない、気付かない。

魁渡「……瑠璃姉、どこ？」

気付かない、気付かない。
そういう事に、しときたいのに。
俺に近付いて来ていた冬花が、表情を固まらせる。

『おやすみ、魁渡。またね』

ふ、と頭の中に、そんな言葉が浮かぶ。
それが、最後に聞いた言葉だったかもしれない。

魁渡「嫌な予感がするんだ」
冬花「……その体で無理しちゃだめよ」

優しい声だった。
すごく心が寂しくなった。

——置いて行かれた。

何となく雰囲気が伝わったのか、太陽が「カイト君、一緒に行こうか」って声をかけて来た。
小さい子扱いされてる事にツッコむ事も、忘れた。
冬花がそれをやんわりと断って、あとから来た医者に連れ戻された。

「よっ、魁渡！」

キャプテンも、変わったのにさあ。
だけど、その笑顔が全然変わんなくて、泣きそうになって、だけど涙は出なくて。
キャプテンが「折れる、骨折れるって」って言っても「ここ病院だから」って返して、心が泣きやむまで、俺はぬいぐるみの代わりに、瑠璃姉の代わりに、キャプテンを抱きしめていた。

＊＊

（　再び　最強が　動き出す　）

　　　　　　　（　相棒の　いないまま　。　世界が　望むように　。　）

（　寂しさの　結晶を　心に　閉じ込めて　）

　　　　　　　（　強いられて　、　握る人のない手に　モノクロを　抱えるのだ　）