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　男の声のこだまが止んだ。改札付近の利用客の声が止んだ。些末な雑音は、界隈に充満する氷の霧によって行く手を阻まれ、張りつめた静寂しじまの中で灼髪の少女と瑠璃色のジャンパーの男が、約１０メートルの間隔をおいて共に一歩も退かず視線をぶつけていた。この間一度だけ、新堂が銃声の聞こえた川上の方を、今更ながら一瞥していた。新堂の眼がそれらしき人影を捉えることはなかった。

　再び双方が身じろぎ一つしないにらみ合いが始まると、程なくして川上から吹いてきた風が二人の間を吹き抜け、氷の粒の濃淡の連続を蛇のようにうねらせ、時間の流れが辛うじて止まっていないことを顕していた。

　電気ショック付き手錠を両手首に掛けられ、警察代行の男の足許に仰向けで屈服させられている陸軍軍曹は、ＰＭＣの女性隊員が未成年の文民を理由もなく拘束したことに付け入り、己が身柄の解放を要求しようとしたが、時機を逸してしまった。軍曹は木偶の坊の部下から連絡を受け、事前にＥＣの工作員が少女であることを知ってはいたが、銃捌きの素早さと、国内最強と謳われる警備隊員に差し違えんとばかりに向ける眼差しの鋭さ、それに対する容姿のギャップにただ絶句するばかりだった。

　膠着した空気の重さに5分足らずで音を上げた駅構内に掲げられた時計の長針が、音を立てて３時の方向に倒れきったとき、熱を帯びて痛みを発していた少年の左右の肩かにかかっていた張力が消えた。間髪入れず少年が背中から乱暴に突き飛ばされ、虚を突かれた少年が大きく前につんのめった。少年の背後で警備隊員の男がうごめく物音がする。少年が体勢を立て直しきる前に、体をひねりながら地面に倒れ込み、改札側に転がると片膝をついて新堂の方に向き直った。少年の右手には、いつの間にかサバイバルナイフが収まっていた。

　ウィルと２、３歩分の間合いを置いて新堂が唇をやまなりにして少年を見据えている。身構えるでもなく、サブマシンガンの銃口を向けるでもなく、押し黙り、少年の出方を窺っていた。

　二人の運び屋を背に、ウィルが半歩後ずさりした。男の束縛から解放はされものの、ウィルは難敵を前にして瞬間移動の能力でで運び屋の許もとに行くことを躊躇っていた。

　能力を目撃した者は、必ず亡き者にするか、記憶を消さなくてはならない。警備員風の男とはまだ幾らも手を交えていないのに、ウィルはそれを成し遂げられるか不安を感じずにはいられなかった。
　包みまでは10メートルも無い。眼前の警備員が、ウィルのここに来た目的に気付いていなければ、能力を使わずとも包みを受け取り現場から離脱することができる。灼髪の部下は僅かも走れないほどに体が傷ついてはいるが、幸いにも遥声を聞くことはできる。タイミングを見計らって、水希を救出することは十分に可能だ。少年が右手の中でサバイバルナイフを半回転捻らせると、改めて力を込めた。


　部下が連れてきた目を引く装いの少女には完全に虚を突かれてしまった。新堂の疑問と危機感はますます募るばかりだった。
　警察庁長官が直轄する任務。時空間犯罪者の摘発は警察組織の命運に関わる事案であることは、警察任務になじみの薄い新堂も、時空間走査システムのトラブル発生後の警察の動きを見て、よくわかっていた。時空間移動の直前に、長官があのような演説をしていたが、命に危険にさらされたとしても、手ぶらで引き上げてくるつもりは毛頭無かった。だが今、手ぶらの帰還とまではならないが、最悪に近い事態が現実のものとなりつつあった。

　新手の、そして少なくとも戦闘行為に関しては、得体の知れない手段を用いてくる集団のしっぽを掴む機会を、みすみす見逃そうとしているのだ。48名の時空間犯罪者の本体が、もし陸軍ではなかった場合、この面妖な２名の少年少女が関わっている可能性が非情に高くなるにも関わらずだ。

　数時間前まで事務員だった部下は、生命の危機に瀕してもなお、任務を遂行しようとする意志など期待できるはずもない。長官の言うとおり、引け際を見極めなければならない。時間も多く残されているわけではない。だから、少年を解放せざるを得なかった。

　畢竟、このような情況を招いてしまったのも、一所懸命の覚悟をしていながら、自分の気持ちのどこかに奢りがあったせいなのだ。
　しかし、まだ望みはある。新堂が己が心に言い聞かせる。
　望みはある。いや、これからだ。

——これからが、帝栄の、俺の本気だ。

　沈黙を守っていた新堂の唇が、ゆっくりと動き出した。

「今までに見たこともない、素晴らしい身のこなしだ」

　新堂の唐突な発言に、駆け出す隙を窺っていた少年の動きが刹那止まった。
　ウィルが駆けだすとばかり思っていた灼髪の少女が、女性警備隊員の体躯に更に銃口を押し込み、男を牽制する。少年を見下ろしながら、男が言葉を続ける。

「部下の命を、これ以上危険に晒すことなどできない」

　男の言葉に肩透かしを喰った少女と少年が思わず眼を眇める。

「君を解放した。引き替えに部下を、スイレンを解放してくれ」


二〇一二年一月二十日　午前９時２０分 ポイント対岸の路地——

　今の季節には相応しくない灰色の雲で陽光を遮られた街路を、モノトーンのジャンパーを羽織った男が疾走していた。背中には腰から黒い大荷物を抱えている。半透明の白に覆われた目の前の空間に、完全不透明の白い靄が立ちはだかる。己が体内から発せられた、生暖かい呼気の塊を、真っ正面から突っ切る。人影の脇に追いやられた靄は、周囲の歩行者とともに、人影の後方に流れていく。

　稲森が待機していたマンションの一室から引き上げ、対岸の町中にのびる道に入った直後、現場で少女とにらみ合いを続ける新堂がマンションに一瞥をくれていた。

　平時であれば、競い合うように通勤通学の人々の行き交う姿を晒しあう相対する両岸の町が、今日は人々が皆で示し合わせたかのように、対照的な光景を作り出していた。ポイントのある側の沿道は、地響きのような怒号と閃光手榴弾、乗客の悲鳴などによって、屋外の人影は消え失せていた。一方、稲森のいる方の道沿いは、本物の戦闘現場から小さな川一本しか隔てていないのに、いつもと変わらないであろう、仏頂面をして警備隊員の脇を通過していく。

　前方の交差点に学生服姿の女子高生が３人飛び出してきた。取り乱して押し合いへし合いし、交差点でしばし立ち往生し、彼方に消えていった。来た方向からして川沿いの乱闘を目撃したのだろう。これでここも騒ぎが一気に広がり、妙に初動が遅い警察も動き出すはずだ。

　また時間が削られる。

　稲森が10秒ほど進み学生が去った交差点にでると、そこを右に曲がった。すぐ先に再び交差点が現れ、今度は左に曲がる。
　稲森のいる側の道は、川沿いの道から、斜はすの格子状に伸びているため、下流のポイントに接近するには、ジグザグに進まなければならなかった。稲森が次の待機場所に選んだ地点は現在地から200ｍ下流、つまりポイントの駅のちょうど正面を狙っていた。

　新堂達のいる場所は道路の奥に引っ込んでいて、川の上流下流から狙うには死角が大きすぎた。謎の少年と陸軍風の巨漢が対峙しているときは、道路付近にいたために監視することができたが、帝栄の女性隊員を援護した後にポイントを確認したときには、目標ターゲットの一部が敷地の内側によっていた。目標の正面に陣取るということは、狙撃の際の死角をほぼ零にまで減らすことができるが、それと同時に自身の姿を晒すリスクも大いに孕んでいた。熟年スナイパーの当座の問題は、町中の道から如何にして敵方に気付かれず川沿いに出て、なおかつ仲間には到着を知らせるかという、あまりにも明瞭に相反した事象であった。
　再び交差点を右に曲がる。ここを突き当たりまで真っ直ぐ行けば、川沿いの道路にでて、ポイントの駅を真っ正面に臨むことになるのである。

——どうする。

　中年男の脳裏に浮かんだ幾つかのセオリーと現状を即座に照合する。交差点の向こうに、お誂え向きに背の高い緑色の宅配車を見つけた。口の端をわずかに持ち上げ、右足を持ち上げようとしたそのとき——。

　パトカーのけたたましいサイレンが、いつもなら援軍の喊声のごとく男の気持ちを後押しするはずの音圧が、稲森のいる方の川の上流方向から氷の霧を蹴散らし、進軍する男の意志を押し潰そうとしていた。


　
二〇一二年一月二十日　午前９時２２分 ポイント駅前——

　手錠をかけられてから数分。氷の霧が薄らぐ気配を見せていたが、今は直径0.01mmの一粒一粒が虚空で微動だにしなくなっていた。

　上流を見ると先ほどの銃声の発生源になりうるビルがややぼやけて見える。凡そ190〜200ｍ程度だろう。日本国防衛軍陸軍軍曹域七浜谷は、日々の過酷な訓練の甲斐あって、目視による距離の評価はお手の物だった。そのビルの後ろから頭を出しているビルの姿も見えるので、現在の視程は凡そ250〜260ｍだろう。人質救出の事案でもないのに、狙撃手まで配置している点がどうしても解せなかった。

　意表を突かれたが、幸いだったのはこの霧。250ｍ程度までなら、人間の頭も胴も十分に識別できる大きさで確認できる。律儀に移動先の時代に装備の水準を合わせる奴らが、この時間帯に、人の多い現場で、巨大な赤外線シーカを装着して狙撃手が街中うろつくようにも思えないので、必ずスナイパーは250ｍ以内の範囲に潜んでいるはずなのだ。新堂の足元後ろという、比較的安全な場所から、見える範囲の建物に注意を払っていれば、狙撃手を見つけることができる。更に、容疑者との武闘で職員が負傷、若しくは死亡することには、域七ら軍人らがそうなるよりも世の中に取り沙汰されやすい身分の警察なだけに、いつも大量の人員と物量を送り込んで相手を圧倒する戦術をとってくるのに、今日の彼らはどう見ても数が少ない点だった。

　だが域七の中で、狙撃手の存在よりも大きな問題となりつつある事象が二つ。

　一つは、帝栄の男によって破られた膠着状態は、次の展開が、次の一言を誰が何を言うのかもわからかない、霧どころか一面湯煙で覆われたような視界不良に陥っていること。元々は木偶の坊の部下に引導を渡すためのミッションであったが、ＥＣの関係者の身柄を確保できそうな状況にあったのだ。それがターゲットを目の前にして、何もすることができない。手錠を解除しようとする、わずかな動きさえ、緊迫したこの情況にどんな影響を与えるか皆目見当がつかない。

　矢庭に、聞き慣れたサイレン音が赤茶色に日焼けした分厚い肌を打った。

　もう一つの懸念事項が風船のように急速に膨らんできた。最強の警備隊員の背後の足許で、陸軍曹長域七浜矢の顔から血の気が引き、土気色に染まっていく。この時代の警察がくるには早過ぎる。向こう側は域七の上官に警察の足止め工作をしてもらうはずだった。もしそれができなかった場合は、サングラスタイプのＨＭＤに搭載された無線を通じて連絡が入るはずだった。

——まさか。あの銃声は。

　気付くのが遅すぎた。今更であっても、少尉と連絡を取らなくてはならない。もし、少尉の身に何かあれば、本ミッションの２つの目的を達成しても、この上ない大失敗だ。最悪の場合、警察に重要な機密が、己が身に身も知らされていない、多くの機密が漏えいする可能性がある
　目と鼻の先で呑気に気絶している、無能の烙印を押された部下を睨み付ける。今、両手が使えるのは、この男しかいなかった。
　名仮平、目を醒ませ。名仮平！


——おい、木偶の坊、起きろ！


「どういうつもりですか」

　特段、怒鳴っているでもない少年の静かな声に、胸が張り裂けそうになった域七が、体を引きつらせて上を見上げた。

　眼前の警備隊員の意図は火を見るよりも明らかだ。時間稼ぎ。さっきの銃声の主が警備隊員の仲間なのだろう。ＥＣの二人は折に触れて銃声のあった方に一瞥をくれているが、対峙する男の方は上流側への注意は、どことなく余裕のようなものが感じられた。

　一方、両者の共通していたことは、数百メートル上流側から鳴り響く、パトカーのサイレン音に、異常になまでに神経を逆立てていることであった。

「こちらが請うたわけでもないのに、自分から人質を手放すなんて」

　ウィルが左右の瞼をやや下ろし、警備隊員に苦笑いを向けるふりをして、彼の肩越しに、対岸の様子を窺う。妙な動きをする人影は見当たらない。パトカーのサイレンはまだ鳴りやまず、着々とボリュームを上げ続けている。

「いいですよ。ただし——」

　口を厳しく結び、２つの碧眼で真っ直ぐに男を睨む。必ずしも、少年は完全に解放されたわけではなかった。まだ、男は立派にドイツ製の短機関銃を右手に抱えているのだ。要求の度が過ぎればその銃口が、少年と少女のどちらかに向けられるとも限らないのだ。

　水希がそれを察知してか、女性警備隊員を男のいる方に向け、さらに駅構内側に１歩移動した。

「３０秒間——」

　やや低くした声で、ウィルがきっぱりと言い放つ。

「僕たちに一切手出ししないでほしい」
　武器を捨てろと言いたいところだが、ジャケットの中にサイドアーム(補助の武器)を携帯されていたら全く意味がない。また、その有無を確かめる術もない。退路を確保しつつ、最大限に譲歩するための苦渋の決断だった。

　そして、男に有無を言わさず言葉鵜を続ける。

「少しでも妙な動きを見せたら、僕の部下があなたの大切な部下を即座に撃ちます」

　男の表情からは何も読みよることはできなかった。ウィルの視線をそのまま跳ね返すように、新堂が視線を向沈黙した。声がやむなり、再び表舞台にしゃしゃり出てきたサイレン音がウィルの焦燥をあおる。

　我慢比べのような時間の流れが10秒進むと、新堂が重たく口を開いた。了解でも、拒否でもない、新堂の発した言葉は——。

「君たちは、一体何者だ」

　ウィルの目が真円に開かれた。「何を聞いていたんですか？そんな下手な時間稼ぎにはのらない。みず——」

　ウィルが左を向こうとすると、下から、警備隊員の男の足元の奥から、野太い不吉な声がした。

「教えてやるぜ。新堂」

——きた。

　陸軍がのってきた。数分足らずの沈潜の中で、新堂はある可能性を見いだし、そしてまた新たな疑問を己が胸の内にわき上がらせていた。件の少年に対する陸軍の対応は、一介の抵抗者に対する応酬ではない。軍が何らかの理由で少年と少女を狙っているのではないか。建物の陰から少年を窺っていたときに感じた不可解な感覚。そこに明瞭な理由は無い。幾多の修羅場を、血を血で洗う凄惨な戦闘をかいくぐり、辛うじて生き延びてきた戦人いくさびとの直感が、新堂にそう伝えているのである。
　彼とは立場は違えど、戦場にしか生きる意義を、存在価値を見出せない陸軍もまた、彼かの少年に危惧を抱いていたのではないか。だが翻ってみれば、それは軍にとって「力」にもなり得ることでもある。
　国軍が国家叛逆罪に並ぶ厳罰に処されるリスクを冒してまで追いかけてきたであろうターゲットを、一人の警察代行風情にみすみす逃がされては任務失敗どころの話では済まされないのだ。
　いかにも現場仕込みの、ずる賢そうな目つきの軍人が口にすることなど、９割引ぐらいでしか聞くつもりはないが、現状を打破し、形勢逆転にまで持ち込むには、背後で座り込む男の力がどうしても必要だった。

　新堂の双眸が右に逸れる。少年の銀髪が恐慌のあまり、白んだ虚空でかすかに逆立った。少年の矢のような怒鳴り声が、陸軍軍曹域七浜矢の話声に圧倒された。

「俺には手を出すなとも、妙な気起こすなとも言ってねぇよなぁ。糞生意気な少年よぉ」

　後ろ手でしゃがみこんだ姿勢のまま、新堂の足元からにやけ交じりに言い放つ。新堂が右手を腰に当て、休めの姿勢をとるのを目にすると、域七が手錠を勢いよく吹き飛ばしながら、背中にまわされていた両腕を思い切り左右に広げた。
「交渉成立だな」ささやき声の域七に、背中を見せる警備隊員が応える。「偶然だ」

　ウィルが自ら女性隊員のとどめを刺そうと右腕を振りかぶるのと、警備隊員の男が短機関銃を少年に向けたのが同時だった。

「部下を傷つけるような真似をすれば、即座に君を撃つ。対象者死亡もやむを得ん」

　対岸のサイレンが止んだ。警察の車両はまだ対岸の道路に姿を顕してはいない。声が止み、再三にわたる沈黙と膠着の時間がおとずれようとしたとき、新堂の離れたところで、小さな金属音がした。彼が音の発生源を察知するのに、労を要することはなかった。

「Ｍ５００じゃ、てめえの…ボディーアーマー…破れなくても……その勝ち誇った面ァ……木端微塵にすることくらい……造作もねぇぜぇ」

　満身創痍の巨躯を横たえたまま、覆面姿の運び屋がＳ＆Ｗ Ｍ５００"ハンドキャノン"を瑠璃ジャケットの襟に囲まれた顔面に向けていた。


　新堂が思わず、左右の眉が繋がるのではないかというくらいに,顔をしかめる[漢字]。
　壇風虎、かつては練達の傭兵として、己が身一つで海外の軍隊を転々とし、あまねく世界の戦場を経験してきた男。その後暫くは地下の運び屋を個人でしていたが、ここ数年は、裏の世界で右肩上がりの成長を成し遂げている法人の運び屋に籍を置いている。
　時空間走査システムがその人相、経歴、その他諸々の情報を抽出することができた、ただ一人の人物であった。

　疑問の外堀が少しずつ埋められていく。システムで検知した時空間犯罪者の中に運び屋がいたために、時空館移動法違反と密輸の件で取り締まる予定だったが、現場に行くと陸軍と新手の地下組織と思われる少年と遭遇。急遽、彼らの身柄確保を優先することとなった。ところが、運び屋が件の少年を援護している。この事案、やはり物品がらみの取り締まりになりそうだ。取引はこれからなのか或いは済んだのだろうか。陸軍はおそらくそれを奪取しようとしたが、まだできていない。ブツは少年と運びやのどちらかが持っている。

　新堂が慎重に少年と少年の肩越し見た。

「手詰まりみたいだな、新堂。そいつの正体教えるのは、あの覆面を片付けてからだ」

　新堂の思考を中断させた域七が身を屈め、地面を滑るようにして、失神している部下のそばに動いた。一瞬前まで域七の頭があった空間を閃光が貫き、爆音が駅舎と周囲のビルの壁面に反射して、居合わせる者どもの鼓膜を強かに打ち据えた。
　陸軍曹長がうっすらと笑みを浮かべて立ち上がった時、彼の右手に握られた陸軍制式拳銃の銃口が、10メートル先の運び屋の顔の中心を正確に捉えていた。

「大人しく我らに従っていれば、こんな目に遭わなくてもすんだのにな」
　域七が、オートマチックのスライドを引く。乾いたラチェット音が短く響く。「いや、変わらんか」

　満身創痍のＡＢの腕は、先の一発で、６kgあるＭ５００のボディを安定して支えられるほどの力を残していなかった。それを見切っていた域七が、直立不動の姿勢で右手の人差し指をトリガーにかける。
　ＡＢが、まだ意識朦朧としている相棒と、相棒の右腕に抱えられて気絶している少女を、二人まとめて空いている方の手で後ろに押しやった。

——チキショウ、こいつらは巻き添えにさせちゃイケねぇ。

　そして最後に、背中の陰に置いていた小包の箱を、ＣＤと少女の間にねじ込んだ。
　ＡＢが間近のアスファルトを睨み、黒光りするレンズの裏で一度、左右の瞼を強くしばたたかせた。そして、脳裏にこびりつく様々な記憶と思いを振り払うように、顔を上げ、１０ｍ斜め上の陸軍曹長の顔面を睨みつけた。域七の右腕が動く——。

　サプレッサーを介さない、小さな雷鳴のような銃声が駅前で轟いた。アスファルトの路面に、進行方向に潰れた直径９mmの弾丸が食い込んでいた。
　覆面の運び屋の瞳は、一瞬前の風景の続きを、途絶えることなく、映し出していた。歴戦の傭兵が、呆然としていた。陸軍曹長は、銃口を真下に向けていた。
　弾丸は域七の足下に横たわる、巨大にさらに輪をかけて巨大な部下の耳元の地面に着弾していた——。


「目を醒ませ。木偶の坊」

　この任務は失敗させることが目的のものだ。その理由は言うまでもなく、出来損ないの兵士に、己が兵士として不適合者であることを知らしめるためだ。年を経るごとに厳しくなる除隊の規定を満たすために、あらゆる手を尽くし、ようやく足下の木偶を不名誉除隊に追いやることができたが、残るはダメを押すための「失敗」が必要だった。軍規の基準に則って機械的に除隊させては、後々の禍根となり、場合によっては反乱分子を生み出しかねない。永きに亘る軍の歴史がそれを証明している。だから、本人が軍に居残ろうとする気持ちを打ち砕かなくてはならないのだ。そのためには、本人が気絶したまま、作戦失敗で完了は許されない。