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　冒険王ビィト　暗黒の世紀を切裂く——
　第4話「戦士達の世界へ　Part4」

　「ったーっく、あの馬鹿だぎゃぁ、どこにいきやがった!?」

　苛立たしげな口調で赤いボサボサ頭の男が愚痴を零す。

　「ライオよ、なぜビィトを探しているかは分らぬが、ビィトなら外へ飛び出していったぞ」
　

　そんなライオに掛けられる声があった。
　深海の様に深く、どこまでも落ち着いた声。
　見上げると巨大な青色の目が、見下ろしているのが分る。
　門だ。
　街や村を囲む巨大な塀。
　その中央には意思を持った扉が設置されている。
　彼らの役割は相手をその目で見極め、自らを稼動させるかさせないか決断すること。
　それと、門外に対する一連の状況報告だ。
　ライオはビィトが外にいると聞いて驚きの表情を隠せない。
　明らかな焦りを見て取った門が、更に言葉を続ける。
　

　「ライオ、心配はないはずだ。彼が行った池にはガブリ貝程度の下級モンスターしかいない」
　「……門を開けてくれ。あの馬鹿のことだ！　先走って強い奴のいる場所に行きかねないだろ！」
　「確かに……門を出て20分と経って居ないが、急いだほうが良いやも知れんな」
　「馬鹿野郎が！　頭沸いてんのかてめぇ、子供の脚だとか甞めんなよ！　20分もありゃ簡単に危険区画に出ちまうぞ!?」

　アンクルスに到着し時から思っていた。
　この町の門は危険の少ない片田舎ゆえか、他の門より相当鈍い。
　他の門ならいかなる理由があろうと、子供を外に出すことはないだろう。
　例えそれがバスターでも指南役のバスターを随伴（ずいはん）させるのが普通だ。
　子供の少ない町だからというのも関係しているかもしれないが、余りに目の前にある彼の対応は杜撰（ずさん）。
　
　ライオはイライラしながら、扉が開かれるのを待つ。
　そして、体がすり抜けれる程度の隙間が開いた瞬間走り出す。
　近隣（きんりん）でモンスターがいる場所。
　ガブリ貝が生息している沼はヤフィロン沼地しかない。
　無論、ビィトがもっと危険な場所に向っている可能性も有るが、まずはそこを調べるべきだ。
　いくらビィトが無鉄砲の愚者（ぐしゃ）でも、最初から強者に挑むなどという無茶はしないはずだと信じて、ライオは走った。

　
　「くそっ、あの馬鹿！　行動が速過ぎだろうが！　少しは考えてから動け！」

　クルス辺りが居たら、逆に窘（たしな）められそうなセリフを吐きながら、ライオは息を切らせて走る。
　100メートル10秒台の健脚（けんきゃく）で、すぐに目的地につく。

　「はぁはぁっ、ビィト……くそっ、ここにいろよっ」

　沼地の目前で止り、息を整（ととの）えるライオ。
　そして、改めて辺りを見回す。
　先ずは正面、そして左。
　ライオは何かを探すとき、正面、左、右の順で首を動かすくせがある。
　右からジャブジャブと水を蹴るような、激しい動きをするものの少ない、沼地には似つかわしくない音が響く。

　「ライオー、何焦ってんだよぉ!?」
　「はっ、死んでなかったか……餓鬼」
　「餓鬼じゃなくて、未来の英雄だって！」

　ライオは右へ顔を振り向いた。
　すると、そこにはあのボサボサ頭の少年が体を濡（ぬ）らしながら、ガブリ貝と戦う姿が。
　ライオは彼の安否（あんぴ）を確認すると、拳（こぶし）を天に掲（かか）げ、喜びをあらわにした。
　
　そんなライオの心配など知らぬビィトは、相変らずマイペースだ。
　呆れたライオは、躊躇（ためら）わず沼へと入り込む。
　それなりに階位の高いバスターの服は、基本的に防火性と防水性を備えている。
　ライオのジャケットやズボンも、当然加工されているのだ。
　ちなみにビィトの様に、普通の服で何の躊躇いもなく沼地に飛び込む者は、バスターといえど少ない。
　一目散（いちもくさん）にビィトへと走りより、ライオは彼の頭に拳骨を食らわす。


　「いってぇ！　何すんだよライオ！」
　「うるせぇ！　こういうときは先達（せんだつ）を頼れ！　まだまだ、素人（しろうと）なんだからよ！　期待の新星をこんなところで、死なせるわけにはいかねぇんだよ！　バスター業界も、結構人員不足だしな」
　「期待の新星？　今、ライオそうっ、いでっ！」
　「調子に乗るな！　本当にそうなるかはこれからの努力次第だ！」　

　
　しばらく言い争う2人。
　周りにいるガブリ貝達は、大声を出し合う2人が恐ろしくて近づけないようだ。
　二の句が続かなくなって黙り込んだのは、ビィトが先だった。
　それを見たライオは、結局まだまだ餓鬼だなと内心でつぶやいて、咳払いする。
　そして後から近付いてきたガブリ貝を、一閃（いっせん）のもとに片付け言う。
　

　「俺が見てやる！　ここから先、俺がテメェの師匠だ！」
　「えぇー、ライオが師匠かよぉ!?　ゼノンとかクルスのがかっけっ、ぐふっ」
　

　反論するビィトを小突き、有無を言わさぬ雰囲気を出すライオ。
　

　「言いたいことは分るぜ。俺はゼノン戦士団じゃ確かに一番弱いからな」
　

　大声に慣れたのか、ガブリ貝達はビィト達に近付き、周りをぐるりと囲んでいる。
　そんなガブリ貝達をライオは、武器の一振りで全て殻ごと砕いてみせた。
　驚嘆（きょうたん）するビィトを尻目に、彼は飄々とした口調で言う。

　「だが、てめぇよりずっと強ぇ。そして、恐らくテメェに一番近いタイプだ」

　ビィトは、彼を過小評価していたのだと今更になって気づく。
　ゼノン戦士団にいる時点で、誰もが怪物なのだと思い知る。
　そして、彼は頷いた。

　「うん！　頼むライオ！　俺を最強の槍使いにしてくれ！」
　「分ってるじゃねぇか。そうだ。槍を使えば俺がゼノン戦士団でも最高だぜ！　その俺を超えて見ろよいつかな！」

　満面の笑みを浮かべ教えを請（こ）うビィトに、ライオは未来への可能性を見た——
　
　——————

　End

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