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　冒険王ビィト　暗黒の世紀を切裂く——
　第1話「戦士達の世界へ　Part1」

　世界は6つの大陸に区分されていた。
　それぞれヒルガンテ、ソイフーリャ、サラミラ、ハングアクス、ドロトス、アゴラスタという。
　人々はそれを総称し六大大陸（リーゼフォリア）と呼称している。
　
　物語の始まりは、ハングアクス大陸の辺境にある、アンクルスという山里。
　城壁のような塀（へい）の内側に家々が並ぶ。
　村の外郭（がいかく）を、ぐるりと頑丈そうな壁が囲んでいるのは、当然のことながら魔人達の攻撃から身を守るためである。
　暗黒の世紀に存在する全ての人が集まる場所は、門の中に集住区を設（もう）けているのだ。
　建てられている家々は、石造りの簡素（かんそ）な作り。
　基本的に、すぐ横には畑がある。
　鍬（くわ）や鋤（すき）を持って、一生懸命農業にいそしむ夫婦の姿が目につく。
　山村らしい長閑（のどか）な風景。
　後に始まりの地と称（しょう）される場所だ。

　そんな閑散（かんさん）とした村にも、魔人と戦う戦士バスター達は存在し、当然ながらバスター専用の施設もある。
　ハウスと呼ばれるその小屋には、昔バスターとして活躍した者が鑑定士という役職名で常駐（じょうちゅう）しているのが常だ。
　彼等は、世界最大の都市グランシスタに居を構えるバスター協会本部から指名された、一流の者達で俗（ぞく）に監視官とも呼ばれる。
　バスター達の実力（レべル）管理や装備や道具の売買。
　任務（クエスト）の発注（はっちゅう）など、ありとあらゆるバックアップを一手に担（にな）う多忙な者達だ。
　
　そんなハウスの中に、このハウスの鑑定士である老婆と一人の少年がいた。
　フードを被った老婆は、老いてなお鋭い眼光で、目の前にいるはねた癖毛の少年を睨（にら）む。
　少年はその眼光に臆（おく）することなく言う。

　「俺、バスターになりてぇんだ！　何がなんでも……」
　
　何度説得をしても一向に引き下がらない少年にあきれ、老婆はため息をつく。
　そして、最後の警告をする。

　「本当に、ほんっとーぅに良いんだねビィト。まだ、考える時間はある。死に急ぐ必要はないさ。バスターなんてのはね。仇打ちなんてできるかも知れないこと望んでる馬鹿か、一攫千金とか夢想してるアホのなる仕事さ。あんた、人生棒に振っちまうかも知れない選択なんだよ？」

　老婆の説得はビィトと呼ばれた少年には、届きはしなかったようだ。
　少年は老いた鑑定士がもうすぐ折れそうだと悟（さと）り、目を爛々（らんらん）と輝かせる。

　バスターになるのは簡単だ。ハウスの門戸（もんこ）を叩き、申請すれば良い。
　ただそれだけ。そうすれば、常駐する鑑定士が、バスターの証たる胸の烙印（ブランディング）を特殊な焼き鏝（ごて）でつける。
　すると、体内にあった天力の流れが活性化しバスタートしての最低限必要な力を有することとなるのだ。

　だが、バスターは危険きわまる仕事である。
　魔人の討伐数に比べ、死亡率はあまりに高い。
　バスターになる者の大半は、魔人につけられた高額な賞金を目当てとする武芸者やを復讐（ふくしゅう）を望む者のどちらかだ。
　しかし、老婆はビィトがそのどれにも該当（がいとう）しない存在であることを知っている。

　バスター発足（ほっそく）当初は多数いたが、今や数少ない平和を目指し魔人を狩ろうとする者達の同類。
　バスターという職業が世間に認識されはじめた頃から、その職についていた鑑定士は、過去を懐かしむような目で少年を見た。
　その一方で、魔人の圧倒的戦力を知る者として、魔人を滅ぼして平和をなどというのは幻想だという思いも強い。
　しかし、来る者は拒まずが、協会の方針だ。
　説得はできるが、それで引き下がらなかったら、その相手をバスターとして迎え入れるしかない。　
　
　老婆は嘆息し、焼き鏝を取り出す。
　そして、老婆は念を押すように言う。
　勘違いして貰っては困る。厳しい職業なのだということを。

　「本当に良いんだねビィト。何度でも言うが、これを一度押しちまったら、もうカタギとは言えない。死んでも文句は言えないってことだよ？　それでも、良いんだね」
　
　鋭い老婆の双眸に冷や汗を流しながら、ビィトは強い口調で宣言した。

　「おう！　もちろんだぜッ、俺は今日こそバスターになって決めてるんだからな！」

　威勢良く啖呵（たんか）をきり、茶色一色のシャツを脱ぐビィト。
　彼の胸部に鑑定士の老婆は焼き鏝を当てた。
　ジュワァと肉が鉄板で焼かれるような音が響く。

　ビィトは焼かれるような痛みに我慢できず、身をよじらせて絶叫する。
　そんなビィトを冷えた眼差しで身ながら、老婆は「痛かっただろう」と問う。　　

　「全ッ然！　それどころかむしろ、一人前の男になれたって感じですがすがしいぜ！」

　涙を流しながら、ビィトは必死に強がってみせた。
　だが、苦悶（くもん）の表情や涙から、老婆には痛みを我慢してるのが丸分りだ。

　こんなことで大丈夫かと、胸中で呟（つぶや）きながら、走り去っていくビィトの背中を老婆は追う。
　息急ぎの馬鹿な子供だと、捨て置く気にはどうにもなれないらしい。
　頼りない足取りでハウスをあとにするビィトを見つめながら一言。　
　
　「やれやれ、こりゃぁ、また、問題児が現れたみたいだねぇ」

　そう言う老婆の顔は、なぜか少し嬉しそうだった。
　　
　
　
　——————

　End

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