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第五話　変身術の先生

　蝉の鳴き声が、静かな夜の闇の中に響き渡っている。虫たちの涼やかな鳴き声とともに、時々草むらの中で、山猫や鹿が動いているような奇妙な音がした。

　おばさんを手伝って夕食の後片付けをした後、美沙はリビングにて窓から景色を眺めていた。闇の中に木々や草の陰が見えるだけだが、虫の鳴き声にじっと耳をすませていると、心が休まる。

　このログハウスでは電気はほとんど使わないので、夜はテーブルの上に蝋燭が一本、置いてあるだけだ。おまけに今は暖炉に火もつけていないので、夏と言えども部屋の中は肌寒かった。

　ログハウスに来ても、相変わらず理紗子はゲームに励んでいる。今回はテレビゲームではなく、家から持ち出してきた小型のゲーム機だ。

「リサちゃん、こんな薄暗いところでゲームしてると、目を悪くするわ。こっちでババ抜きをしましょ」

　テーブルごしに、おばさんが声をかけた。
　ゲームの電源を切り、理紗子はしぶしぶテーブルにつく。

　ババ抜きなんだから、おばさんを抜きにして、私と理紗子でやればいいのに。
　美沙はため息をつき、食器洗いで冷たくなった手を握り締めた。椅子の上にわざわざ膝を抱いて丸く座るのは、いつもの美沙の癖だ。

　今日が終われば、同時に七月も終わってしまう。もう二十時を回っているが、一体家の中はどうなっているのだろう。手紙の海になっているのだろうか。差出人は、今頃どうしているのだろう。

　退屈な生活の中に、ようやく何かが舞い降りてきたと思ったのに、取り逃がしてしまうなんて。

　思いがけず、美沙はぱっと草むらを見た。

「ん？」

　草むらが音を立てて動いた気がしたが、ここからではよく見えない。
　じっと目を凝らして見ていると、やはり何かが動いた。長い尻尾が、草の合間からぼんやりと見える。二つの目が、うっすらと光っている気がした。

　……山猫だろうか。

　もっとよく見ようと顔を近づけた瞬間、その山猫らしき何かと目があった気がして、美沙は「ひゃっ」と反射的に身をかがめた。

「なんだろう……？」

　もう一度窓の外を見てみると、すでに草むらの不自然な揺れは消えていた。今はただ、静かに風になびいているだけだ。

　トントントントン！　

　突然、ドアを何度もノックする音が響いた。誰かが外にいる！

「ギャー！　なんなのよ！？」

　テーブルの上でおばさんとババ抜きをしていた理紗子が、跳びはねて叫んだ。
　おばさんとおじさんも、飛び上がってどこからともなく箒を持ってきて縮み上がっている。
　美沙も椅子から飛び降り、部屋の奥へ行こうとした。

「みみみみみ、美沙！　美沙！　ドアを開けなさい！」

　おばさんが早口に捲くし立てた。美沙は飛び上がって首をぶんぶん振る。
　こんな山の中で誰かが来るなんて、ありえない！　絶対に不審者か何かだ。

「な、なんで私が！」
「いいから早くしなさい！　ただドアを開けるだけよ！」
「じゃあ、その箒を貸して！」

　美沙はおばさんから箒を受け取ると、ソロソロとドアに近づいた。箒の先を前に向け、ドアノブに手をかける。

「いいか？　少し開けて、こっちへ戻……」

　おじさんが言い終わらないうちに、ガチャッという音がして鍵が開けられた。
　美沙は、すかさず跳ねとんで机の下に隠れた。
　おじさんとおばさんは箒を持ったまま後ずさりし、理紗子はおばさんにベッタリしがみ付いている。

　ドアが軋みながら開き、ゆっくりと不思議な人物が入ってきた。
　美沙は驚いて、放心状態になった。

　ドアから入ってきたのは、まるで仮装大賞にでも出るような、不思議な格好をした女性だった。厳格そうな目つきをしているわりには、緑のマントを羽織り、とんがり帽子をかぶっていたりと、どこかおかしい。鼻がとても高く、冷静な緑色の瞳をしている所から見ると、どうやら外国人のようだ。

　メアリーおばさんとマーチおじさんの知り合い？　
　何かの仮装パーティの帰り？　
　ハロウィーンじゃあるまいし……。
　しかし、それにしては醸し出している雰囲気が厳格すぎて、格好とマッチしない。

　美沙は、興味しんしんに女の人を見つめた。

「こんばんは」

　女の人は、イライラしたような口調でゆっくりと言った。やはり、英語だ。
　そしてあたりを見回し、いぶかしげに目を細める。

「おかしいですね。ここにミーシャ・ライリーがいるはずなのですが。私としたことか、間違えたのでしょうかね？」
　
　どきりと、胸の鼓動が高鳴った。

　なぜ、私のイギリス名を知っているのだろう。
　しかし、この人は、私がこの部屋にいると確信している上で、からかっているような様子だ。

　この人は、美沙に用があって、ここを訪れたのだろう。

　美沙は心を決めると、机の下から出ようとして、頭を角にぶつけた。

「いっ……」

　頭に手をやりつつ、美沙は箒を持ったまま立ち上がる。そうして、緊張で引きつった顔で女の人を見上げた。

「わ、私が、ミーシャ・ライリーです……」

〜つづく〜

☆ここでこのタイトルは妙な気がしましたが、
ハリポタ本でもハグリッドがハリーを迎えに来た章は「鍵の番人」となっているので、一応……。

参照400突破、ありがとうございます！