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「先輩！」
「ヒナタ、大丈夫か？　起きろ！」
「ちょっと、救急車呼ぶわよ、良い！？」

　仲間の声が聞こえる。だけど、ヒナタには関係なかった。何もかもが雑音としか捕らえられない。

　光が、４つに分かれて消えていくのだけは分かった。


　＊＊＊

　気付けば、既に午後６時だった。

　武闘ビル。かの有名な大型グループ、武闘財閥の所有する最大大型建設物。内部には、武闘財閥の本社だけではなく、ショッピングモールなども設置されているが、今は関係ないので割愛する。
　その中でも、１つ孤立した一部屋がある。小さな書斎、と言ったような部屋で、中には白く脱色した髪の少年、武闘フジの姿があった。彼は、パソコンと睨めっこをさっきからずっと続けていた。
　その傍らに黒髪をストレートに伸ばした少年、星目テツヤはその画面の映像に見入っていた。
　
「《マントラ教皇 バラモン》。こいつが元凶と言っても過言じゃねえ」

　フジは画像を拡大した。銀行強盗事件の際、浮かんでいる２つの影。そのうちの１つを指差して言った。
　テツヤはコーヒーを飲むとフジに向かって語りかける。

「傍迷惑な話だ。こいつが竜神王の封印を、０・メモリー使って解いちまったんだろ？　アレは消滅したかと思っていたんだが。挙句の果てには、鍵に封印されていた《無限皇》と《不死帝》を引きずり出して、自分の犬にしちまいやがった、て訳だな」
「ああ、あとコッチ。《神聖鬼 デトロイト・テクノ》だ。途中から、生命反応が消えた辺り、どうやら死んだらしい」
「じゃあ、残りはバラモンと竜神王達、そして解禁された無法者だな」

「しかし……」とテツヤは遮った。

「この実体化するクリーチャー共は、一体何者なんだ？　何故、俺達の世界に存在するカードゲームにあるクリーチャーと同じ姿、同じ設定で出てくる？」
「俺は-------------」

　フジは少し間をおいて答える。

「奴らが、パラレルワールドから来たと考えてる。アウトレイジや０・メモリーを含めてな」
「何だ、そりゃ。いよいよＳＦみたくなってきたぞ？」
「簡単だ。こっちの次元じゃ、クリーチャーはカードの中にしか本来は存在できねえ。だが、奴らが元居た次元じゃクリーチャーの物語が背景ストーリーの通りに繰り広げられている。０・メモリーは大方向こうの世界から来た、ってことだ」

　要するに、同じ時間を流れる別の空間の宇宙から彼らはやってきた、ということになる。
　クリーチャーが存在しないこの世界に、クリーチャーが存在する世界からやってきたのだ。

「問題は、何故連中がこの世界にやってきたか、だ。この竜神王だが、どのパックにも収録されていねえ。つまり、奴らが教団を初めとするクリーチャーとは全く違う、異端の存在だということだ」
「異端……成る程、似たような例に神話の神を模したカードがあるという風のうわさだけは聞いたことがある。ま、真偽は問わないとして、その竜神王が、そもそもの元凶って言いたいのか？」
「ご名答」

　フジは淡々と続けた。

「って言いたいが、あくまで推測だ。俺は竜神王に次元の壁をぶち破る程の力があったとすれば、全て辻褄があうと考えた」
「へえ？　根拠は」
「あるさ。今、ヒナタ達が合宿行ってる常磐山に竜神王と思われるクリーチャーの反応があった。その際、時空のひずみが著しく起こった。これだけじゃ、まだアレだ。だけど何より、時空のひずみを起こせるだけの力を持ってるんだ。本気を出せば、俺が考えている以上の事だってやってのけるかも、だぜ」

　その時だった。書斎の電話に、一通の着信が。フジはすぐさまそれをとった。

「はい、武闘ですが……嗚呼、コトハか。何？　ヒナタがやられた！？」


　＊＊＊

　暁ヒナタは、死んだも同然だった。
　確かに息はしているし、体はまだ鼓動を刻み続けている。
　だけど、目はぼんやりと虚空を見つめており、目の前に居る何もかもを受け付けることは無かった。
　海戸病院にすぐに搬送された彼の容態は、あまり良くなかった。

「ヒナタ……」

　ドラポンは哀しそうに彼の顔を覗いた。だが、ヒナタは何も言わないし、何もしなかった。

「おんしのバカッ！！」

　そういって、銃身でヒナタの頭を小突く。だけど、いつものように啖呵を切ってくることも無かった。


「……ドラポン」


　オーロラの姿があった。ヒナタも心配だ。だが、それを憂うドラポンもまた、心配だった。
　
「ヒナタは大丈夫だよ」

　そういって、ぎゅっとドラポンを抱きしめる。ほんのりとドラポンはオーロラの温かさが伝わってきた。肌を通して。

「おだんには、他に組むデュエリストなんかおらん。ヒナタが駄目になったら、おだんは誰と組んだらいいん！？」
「今は、信じようよ」

　ドラポンは、泣きたかった。いや、現に涙が溢れて来る。寸前でこらえる。

「今は、ヒナタを信じよう？」
「あ、嗚呼……」
「泣きたいなら、泣いて良いんだよ？　だいじょうぶ。あたしたちがついてる」

　気づいた時には、大粒の涙が視界いっぱいに広がっていた。ただただ泣くことしか出来なかった。だけど、その後彼は嫌な気持ちが皆流れてしまっていることに気付いた。


　＊＊＊

「竜神王は、リンクした後。再び世界中に散ったようです」

　星目テツヤは先輩、零皇崎 封李にこれまでの経緯を話していた。
　ヒナタが倒されたことも含めて、だ。
　そして、竜神王の反応がバラバラに散って、消えたことも話した。

「なーるほどね。奴らのリンクはまだ完全じゃねえらしい。しかも、リンクには途方も無いエネルギーが必要だから、当分は単独で動いてるんじゃねえか？　一回割ったりんごがなかなか元に戻せないのと同じだぜ？」
「教団のゴッド・ノヴァは何度もリンクを繰り返していましたが？」
「アレはな、言うなれば一時的にノリでくっつけたようなもんだ。だから、リンクの解除は簡単に出来る。教団の神と竜神王は完全な別物だ。竜神王は元々は１つの存在だったらしいからな。ああ、コレ全部カツドンから聞いた」

　封李は得意げに話す。テツヤは１つ聞いた。

「はぁ、にしても何故竜神王はヒナタを狙ったんでしょうか？」
「さあな。それより……そろそろアイツの出番だな」
「はい？」

　そこに、１つの足音が加わる。思わず、テツヤは振り向いた。

「お前は二年の……！」