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「うわー、きみ、とってもつよいね！」
「……おまえもつよかったよ」
「おまえじゃなくてこのみだよ。きみは……なまえ、なんだっけ？」
「……ゆうひ。そらしろ、ゆうひ」
「ゆー……？　ゆーき、ゆーり？」
「ゆうひだよ。ゆうがたの“ゆう”に、おひさまの“ひ”」
「ゆ、ゆー……？　ゆーとくん？」
「ぜんぜんちがうとこにいっちゃってるぞ。ゆーひだってば」
「う、うーん……ゆーま、ゆーた……はっ！　ゆーくんっていうのはどうかな！？」
「はっ！　じゃないよ。ひとのなまえくらいちゃんとおぼえろよ」
「ゆーくん、ゆーくん……うん、これできまり！」
「かってにきめるな！」



「——進級できない！？」
　二月二十五日、学校にて。
　机に突っ伏したこのみの口から放たれたのは、そんな言葉。
「そうなんだよー……助けてよー……」
　昨日、夕陽の下へプロセルピナが来たり、このみが「助けて……！」と切実で変な電話を掛けた来たが、どちらもまともに会話ができる状態ではなかったので、こうして日を改めて聞いてみたのだ。
　そして彼女の口から出てきたのは、進級できない、という言葉。
　なんでも昨日、担任の白石から呼び出されて言われたのはそのことだそうだ。ただあの教師はストレートに言わず「とりあえずこれ持って帰って、ちゃんと自分の点数と、進級に必要な単位の数字を見比べてみ」などと変に遠回しなことをしたせいで、その作業を後回しにしていたこのみが気づいたのが夜だった、ということらしい。
　このみの点数が悪いことなど、夕陽でなくとも知っている周知の事実。どころかこの世の理とさえ言えるが、そこまでだったとは。
　学生なら自らの進級の如何は非常に重要なはずだ。単位を落とすのは生徒に問題があるのは確かだが、誰だって普通に進級したいと思っているはずである。少なくとももう一回、同じ学年を繰り返したいと思う人間はそういないだろう。それは本人の面子や沽券にかかわることだし、それを理由に転校する生徒だっている。
　ともかく、このみは次の学年末考査で、進級に必要な単位を揃えられるだけの点数を取らなくては、二年生にはなれない。
　それは彼女の素の学力や、学年末考査までの時間を考えると、非常に危機的な状況と言えるだろう。
　しかし、
「……くっっっっっっだらねぇ」
　夕陽は溜めに溜めてバッサリと斬り捨てた。
「くだらないとはなにさ！　あたしだって本気で悩んでるんだよ！」
「自業自得だろうが馬鹿。本来お前は高一じゃなくて中学……いや小学校からやり直すべきなんだよ」
　それに、と夕陽は踵を返し、
「お前なんかに構ってる暇はない。僕だって忙しいんだよ」
「そんなこと言わないで助けてくれたっていいじゃん！　ゆーくんはあたしと二年生になりたくないの！？」
「学校は同じなんだし家も近い、いつでも会えるだろ」
　とにかくこのみには冷たい夕陽。このみがなにを言おうと、夕陽は頑として彼女に手を差し伸べようとはしない。
　だが、このみでなければ、どうか。
「……夕陽くん」
「っ！」
　柔らかい声が聞こえる。しかしそれは一般的な見解だ。
　夕陽の耳は、その声によってなにかが貫いてくるような感覚すら覚える。
　夕陽はゆっくりと、今まで直視しないようにしていた、その声の主へと目を向ける。
「そんな意地悪なこと言わないで、一緒に手伝ってあげようよ。わたしは、このみちゃんと一緒に進級できないのは嫌だよ。みんなで一緒に二年生になりたいな」
「光ヶ丘……」
　穢れのない純粋な声、瞳、言葉。裏も邪気も全くない、澄み切ったそれらに、夕陽は気圧されるように言葉に詰まった。
　そして、
「……僕は帰る」
　夕陽は速足で教室から出て行ってしまった。
「あ、ちょっ、ゆーくーん！」
　このみの制止などで止まるはずもなく、彼女の声がただこだまするだけ。
「うぅ、はくじょーな……！」
「わたし、変なこと言っちゃったかな……」
　さっきは純粋と表現された姫乃だったが、少しその表情に陰りを見せる。
「このみちゃんに言われて、思い切って名前で呼んでみたけど……前みたいに、空城くんって呼んだ方がいいのかな……」
「そんなことないよ。ゆーくんはちょっと照れてるだけだって」
　不安な面を見せる姫乃だが、このみはいつもの陽気な調子で笑っていた。
　だが、ふっと、その表情が柔らかくなる。
「ただ、今までとちょっと違う関係になりそうだから、ゆーくんにも考える時間が欲しいんだと思うよ。それまで待ってあげれば、だいじょーぶ」
　最後にはまたお気楽になっていたが、姫乃は、
「……このみちゃんは、夕陽くんのこと、本当によく知ってるんだね」
「小学校がからのつきあいだからね。そういえばゆーくん、あの頃からあたしに厳しかったような……」
　むむむ、と唸り始めるこのみだが、正直なところ、いまはそんな思い出に浸っている場合ではない。もう時間はあまり残されていないのだ。
「そうだった！　進級！　成績！　なんとかしないと！」
「夕陽くんは行っちゃったけど……わたしも手伝うから、一緒にがんばろ？」
「姫ちゃん……ありがとう姫ちゃん、やっぱり姫ちゃんは最高だよ！」



　帰る、と言っていた夕陽だが、実際は帰っていなかった。なんとなくそんな気分にはなれなかったのだ。
　そんなわけで、屋上で寝そべっていた。二月は最も寒い季節と言われているが、しかし今日は陽光が差し、風もない、気温も比較的高めだ。寝るつもりはないが、日差しを浴びて寝転がるくらいにはちょうどいい。
　というか、少し冷静に考えたかった。色々なことを。
「つっても、纏まらないんだよなぁ……」
　分かってはいたが、姫乃と面と向かえない。いつも通り接していこうと思っていたが、実際に対面するとそんなことは無理だった。
「なあ、どう思う？　アポロン」
「夕陽は冷たいと思うぞ。このみが困ってるなら助けてやれよ」
「そっちじゃなくて……」
　やはりアポロンに聞いても意味はないようだ。デュエル中では頼りになるが、こういうことには疎いらしい。夕陽も他人のことは言えないが。
　昨日から心の中で蟠っている悶々としたものを持て余していると、スッと人影が差した。
「珍しい客がいるな」
「……流？」
　見上げると、そこに立っていたのは、水瀬流。夕陽たちからすれば、一応先輩にあたる人物だった。
　一応というのは、夕陽自体、彼のことを流と呼び捨てているからだ。本人は気にしていないらしいが。それ以上に名前を間違われる方が嫌らしい。
「なにをしている、こんなところで」
「……別に。お前こそどうしたのさ」
「俺も、別に、だ。特に目的があって来たわけではない」
　ただなんとなく来ただけらしい。
　夕陽は身体を起こし、流は少し離れて腰を下ろす。
「……なにか思い悩んでいるのか？」
「なんでそんなことを聞くんだよ」
「そう思ったからだ」
　意外と鋭かった。いや、今の夕陽を見れば、いつもと違うということは誰にでも分かるだろう。
　流は少し間をおいて、口を開いた。
「俺でも、話くらいは聞ける。月並みな言葉だが、話せば少しは楽になるものだ」
「…………」
　少し黙り込む。このことはあまり他人に言いたくないが、しかし流れならあるいは……そう思って、まずは、
「……なあ。流って、口堅い？」
「俺が他人の内面事情を軽々しく吹聴する奴に見えるか？」
「…………」
　また黙り込んだ。そうは思わないが、しかし、夕陽は流のことについては知らないことが多い。零佑とは仲が良いようだが。
　そんな夕陽を察してか、流は、
「安心しろ。俺とまともに会話できるのは零佑くらいだ」
「でもお前、文化祭の時は結構クラスメイトと仲良くやってたよな……？」
　文化祭の中心になっていて、わりとクラスの人気者のような感じになっていた気がする。
「……まあ、流ならいいか。実はさ——」
　そして夕陽は、語り出す。
　昨日の出来事。姫乃に打ち明けられたこと、すべてを——
「——事情は理解した」
　かなり私情込みで話していた気がするが、五分ほど経つと、流はそう言った。
　そして、スクッと立ち上がる。
「どこ行くんだ？」
「家だ」
　帰るつもりらしい。
「ちょ、ちょっと待てよ！　話だけ聞いてそれはないだろ！」
「なにがだ」
「なにがだ、じゃなくて！　聞くだけ聞いて帰るとかあんまり——」
「お前も俺の家に来い」
「……は？」
　あまりに唐突で、その言葉を理解するのには時間を要した。
　流はたまに、こうやって突拍子もないことを言い出す。そのことを理解するための時間を使い切り、理解した。
「僕が、流の家に……？」
「ああ」
　この時から、およそ三十分後。
　夕陽は、流宅へと訪れるのであった。