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　次に、おれたちが訪れたのは視聴覚室の隣の部屋だった。


「……真っ暗だな」
「そうだな……」


開けてそうそう、鼻につく埃臭さと広がっている暗闇におれたちは目を細める。
どうやら、棚と思しきものが列を成しているようだが、何の部屋かはこれでは見当もつかない。


「これ、スイッチだね」


　米倉が中に入り、入口隣にあった電源のスイッチを入れる。
スイッチの音が響いた直後、淡い橙色の光が点いた。
まず細かい埃が飛散している様子が目に入り、次にその埃が舞う世界でいくつもの段ボールが載った鉄製の棚が映る。

どうやら……この部屋は倉庫のようだ。
縦に並んだそれを見ておれは確信する。


「これは……倉庫、かな？」
「そうらしい。なにがあるか調べよう」
「よし、それじゃあ手前から調べていくぞっ」


　それから、おれたちは段ボールを一つずつ下ろし、中身を確認し始めた。

もしかしたら脱出に役立つものがあるかもしれない。
そんな淡い期待をわずかに抱いたが、やはりそのような物をモノクマが用意しているはずがなく……調べて分かったことは、棚ごとで入れられているものが異なる、ということだった。

　手前から左手側の列は、缶詰、レンジでできるご飯やレトルト食品といった保存食。
真ん中の列は体操着や小さな黒板、チョーク、ペンといった学校に関するもの。
右手側の列は大きめのビニール鞄、青いビニールシート、レインコート、懐中電灯といった日用品だ。
工具もこの部類のものらしく、工具箱が一箱置かれている。


「……普通のトンカチとノコギリと……これは物差しか？　あとはペンチとドライバーだけだな」
「これで、あの扉や窓を開けるのは難しそうだね」
「……そうだな」


あの太いネジや鋼鉄の扉を開けようと思えば、この道具では歯が立たないだろう。
これらを用いて脱出、というのは諦めるしかない。

まだ完全に調べ終わってはいないが、時間もあるため、おれたちは次の部屋を探しにいった。




　倉庫の隣の部屋に鍵がかかっていたため、今度は二階から三階に出て右手側にある細い廊下に入った。
こちらには左右に一つずつ扉があったが、左の方は施錠されていたため、鍵の開いていた右側の扉の方へ向かった。


「ここは……？」
「自習室じゃないか。ほら、問題集や大学の赤本が揃っている」


　先に部屋に入った安積が興味深そうに周囲を見渡す。
　ここにも監視カメラとモニターがあったが、三階廊下とは違い、部屋は緑色の光で照らされていた。
手前には、プラスチック製の四角テーブルとパイプ椅子、区切りがついた机で占められ、奥の方の棚には題名は分からないが、本がずらりと並んでいるのが見える。


「なるほど……。日本ではこういうところで自習をするのか」
「日本……？　ああ、そういえば、君はアメリカで育ったんだな」
「刹那くんのところは、自習室ってないの？」
「自習室というものはないな……。静かに勉強ができる場所があれば、そこで自習するくらいだ」
「へええ。やっぱり、日本とは違うんだね」
「そうだな」


　国が違えば、文化も違う。
当然ながら当然ではあるが、実際目の当たりにするとその差は大きいようだ。


「念のため、ここも調べよう」
「ああ。了解した」


　安積が周囲を、米倉とおれは本棚を調べ、何か変わったところがないか探す。
本棚に入っているのは、参考書、大学受験用の問題集の他、記憶術といった啓発的なもので埋めつくされていた。
　おれは試しに一冊を取り出し、本棚の奥を眺める。
だが、特に変わった場所は見当たらない。ただ冷たいアルミ板の板だけがそこにはあるだけだ。


「ん？これはなんだ？」


　安積の疑問の声に、おれは手にとっていた本を元に戻して振り返る。
見ると、彼の手にはちょうどバレーボールより少し小さいくらいの赤いボールのようなものが握られていた。
よく確認すると、その球には上面には鮮やかな花の模様が、下面には三角形を組み合わせたような文様があしらわれている。

この球……どこかで聞いたことのある気がするが……。

おれが記憶を辿っている間、米倉が思いついたように言った。


「それ……もしかして、菊ちゃんの鞠じゃないかな？」
「こんなところに？」
「だが、確かに花月が言った通り、ボールみたいで花の模様が描いてある」
「そういえば……そうだが」
「届けてあげようよ。そうしたら、菊ちゃんのか、そうでないかも分かるし」
「それもそうだな」


結論が出たところで、自習室に掛けられていた時計を見遣る。
そろそろ、約束の時間だ。一度戻って報告するのがいいだろう。


「そろそろ戻ろう。もうすぐ約束の時間だ」
「そうか。では、一旦食堂へ戻ろう。他の二組が何か見つけているといいが……」
「そうだな」


　希望ヶ峰学園生徒のコロシアイフィルムに東雲の鞠……。
大きな不安とかすかな期待を胸に、おれたちは自習室を出ていった。