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「あんにゃろォ、どこ行ったんだ？」

　ジムに行くといっておきながら、どこかへ蒸発してしまったセレナ。

「ま、アイツのことだ。大方、手持ちのポケモンの調整だろうなー」

　そういいながら、肩に乗ったニャスパーを見てくしゃりと撫でてやる。
　それよりもうすぐ、タマゴが孵りそうだった。
　見れば、もう光りだしている。
　あと、１時間ちょっと？　ぐらいか。
　さてと。ここまで来れば分かるように、カルムは今ジム戦に挑戦しようと決意を固めていた。
　決意を固めていた。
　固めていた。

「……」

　緊張、乙。
　いざ入ろうと思ったら、足が動かない。
　あれ？ジムってどうやって入るんだっけ状態である。
　次の瞬間だった。

「うっ、うっ、またまけちゃった……」

　声が聞こえると同時に、自動ドアが開く。
　思わず、カルムは引き下がった。
　少女。いや、幼女？　ランドセルにソプラノリコーダーが似合うこげ茶色の髪を持った少女が、セーラー服を着てポケモンが入っていると思われるモンスターボールを握って自動ドアを潜ってきた。

「……えーっと、君？」

　思わず声をかけた。
　別にナンパとかそういうのではなく。


「君、何歳？」


　明らかに地雷を踏んだ台詞を思わず放ってしまったのであった。

「……よ」
「は？」
「わ、わたしもう１３だよっ、ポケモンだって持てるよっ」

　少女は、そういった。
　確かに、そういった。
　たぶん、耳の穴を開拓しても同じだと思うが。
　
　確かに、そういった。

「……あ、そ」

　-----１３じゃねえだろおおおお！！
　どっからどうみても、百歩譲っても８、９だよ！？

　と、心の中で突っ込みを入れるカルム。
　ひくひくつり上がる口角。

「うん、何か悪かった……」

　そういうと、身を翻してカルムはポケモンセンターの方向へ。

「……」

　視線を感じた。
　何か、ここから離れてはいけないような気がする。

「ねー、ねー？」
「何？」

　カルムは振り向いて答えた。

「きみって、バトルつよい？」
「あー」

　答えるべきか。
　まあ、もうなるようになれ。

「強いって言ったら、強いけど？」
「ふーん、それじゃあさ」

　彼女は続けた。

「わたしとバトルしよ？」

　------ですよねェー！！
　強いか聞かれた時点でフラグ立ってたよ！？
　何でだ？　何故だ？
　
　僕はジムリーダーに挑みに来たんだぞ！？

　と、ややヒステリック君になりながら、頭を抱えるカルム。

「目と目が合ったら、ポケモンバトル、だよね？」
「な、何も町の中でやることは……」
「それじゃあ」


　＊＊＊

　-------リビエールライン海岸側
　
　波の音が耳を打つ。清清しい潮風が心地よい。砂浜を踏みしめて、カルムは開口一口突っ込んだ。

「場所変えただけじゃねえかァー！！」

　いや、確かに町の中じゃアレとは言ったけども。

「わたし、強くなりたいの」
「強くだあ？」

　見たところ、さっきジムリーダーにボロ負けしてきたみたいだった。
　強くなりたいと思って、自分に勝負を挑んだのか。
　仕方が無い。肩慣らしと思ってやろう、と何だかんだつけてバトルしようと思うカルムだった。

「わたしはフリル。よろしくね」
「ああ、僕はカルムだ。それよりさ、お前見たところさっき負けてきたみたいだけど、戦えるポケモンいるの？」
「いるよ？　二対二だったけど、わたし三匹持ってるから」

　それなら良かった。
　ならば、新しく手に入れた手持ちを存分に活躍させるまで。

「んじゃあ、バトルは一対一のシングルだ。いいな？」
「おーけーだよ？　じゃ、いっくよ！」

　そういうと、ボールを握るフリル。
　相手の外見が幼いとはいえ、油断は禁物。どんな化け物を隠し持っているか、分からない。

「でてきて、ヌメラ！」
「……ゴー、モノズ」

　思わず、ボールを放ってしまった。
　フリルが繰り出したポケモンからは、全くと言って覇気が感じられない。
　図鑑を見れば、軟体ポケモンと見たが、これはなんだい状態である。
　あ、ギャグになっていない？

　いや、待て。これは結構、実は化けてました的な？
　実は滅茶苦茶強い的な？

　だが、図鑑にはしっかり”ドラゴンタイプ最弱”と書かれていた。

「しゃーねぇ、モノズ行くぞ！」

　モノズは、高らかに声を上げると相手を見据えた。
　小さい。手のひらサイズといったところか。

「一気に蹴りつけるぞ！　モノズ、噛み砕く！！」

　直後、モノズは地面を蹴ってヌメラへ飛び掛った。鋭い牙をむき出しにして。
　
　ずるっ

　歯は突き刺さらなかった。ぬめりと滑って、モノズは地面へ転ぶ。
　ぬめぬめとヌメラが分泌した粘液が纏わり付いて、動けなくなった。

「は、はは」

　笑えない。舐めてかかった結果がこれだ。

「手はぬいてないよね！」
「へっ、バカ言ってんじゃない」

　帽子を被りなおすと叫んだ。

「ここからに決まってるじゃないか！　モノズ、竜の怒り！」
「ヌメラ、纏わり付く！」

　速い。
　流の怒りを即座に避け、そしてモノズの背後へ回り込んだ。
　ぬめぬめが邪魔をして、良く動けない。
　ヌメラはそのままじゃれ付くようにして、モノズに纏わり付いた。

「竜の息吹！！」

　コンボが炸裂した。
　ぬめぬめで動けなくなったところを、纏わり付くで接近し、至近距離での竜の息吹は痛かった。
　煙が上がる。
　効果は抜群だ。

　
　＊＊＊

　所代わり、ここはある地方の廃工場。１人の少年が立っていた。

「……リオ、来いッ！」

　少年が一声上げると、青い獣人のようなポケモン、ルカリオは少年の足元に跪いた。

「これも、連中の仕業だって言うならば……」

　廃工場は、昨日まではきちんと稼動していたはずだった。
　にも拘らず、今日は最早ただの廃墟と化していた。
　人が働いていた面影は無い。

「力を持て余した奴らが、ここを爆撃したか。”能力”で」

　そういうと、一つのモンスターボールを投げた。

「出て来い、ナック。そこにいる奴をッ、炙り出せ！！」

　出てきたのは精霊ポケモン、フライゴン。”ナック”はニックネームと思われる。

「大文字！！」

　次の瞬間、大文字の炎が一気に放たれた。直後、大文字は爆発する。
　パラパラと、コンクリートの壁が崩れ落ちた。
　
　直後、真っ黒焦げになった鳥ポケモン、ヤミカラスが目を回して落ちてくる。

「心配するな、威力は弱めた。命まで奪おうとは思わねえよ」
　
　そういうと、ヤミカラスの足にくくりつけてあったカメラ（の残骸）を目に留めた。

「やっぱりな……」

　少年は、確信したように呟き、廃工場を後にした。