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『ケロマツ、混乱状態だァー！まともに動けない！！』

「くそっ、ケロマツ！！」

　酔っ払った親父の如く、フラフラフラとバトルフィールドを動き回るケロマツ。

「ハハハハハハハ！やれっ！！シャドーボール！！」

　シャドーボールが飛んでくる。咄嗟に叫ぶカルム。

「回避！！４時方向！！」

　しかし、その言葉を聞き受ける様子は無く、ケロマツはシャドーボールを食らってしまった。それでも、まだフラフラと酔ったように舞っている。

「シャドーボール！！」

　再び現れる弾幕の嵐。しかし、この弾幕の嵐には、所謂酔拳とかいうやつなのか、フラつきながらも避けてみせた。

『おーっと、これが所謂酔拳というやつか！？』
『あんまり、すごい技じゃなさそうですね・・・・・・。』

「舐めんなよ！！ジャッキー舐めんなよ！殺し屋チェイシンの喉を酔拳で潰したんだぞ！！」

　と、思いきやケロマツは顔を振って、正気に戻ったようだった。しかし、宿り木によるダメージは、小さくはない。確かに一回一回のダメージは少ないのだが、これが蓄積するとまずいことになりかねない。

「ケロマツ、水の波動！」

　この際、ダメージは少なくていい。単発でもダメージを与えなければ、負けてしまうだろう。

「バケッチャ、シャドーボール！！」

　水の波動を喰らいつつも、弾幕を張っていくバケッチャ。やはり、迂闊に近づけない。

「バケッチャ、もう一回シャドーボール！！」
「ケロマツ、避けろ！！そのまま、水の誓い！！」

　地面が割れて、間欠泉が吹き出す。バケッチャは、水圧でダメージを受けたものの、全くダメージを食らっていないようにさえ見える。

「ははは、宿り木の種から貰った体力のおかげで、こんなのダメージのうちに入らないぜ！そろそろ諦めたらどうだぁ？」
「くそっ、いい加減に喰らいやがれ！！水の波動！！」

　ヒートアップしている所為もあって、口調もバトルも荒くなってくるカルム。彼は、いつもの口調こそ穏やかだが、決して性格自体が穏やかではないのだ。そして、それはケロマツも同じだった。
　水流は真っ直ぐに飛んでいき、バケッチャへ突入した。

「はははは！！そんな攻撃、効かない・・・・・・ぜ！？」

　ナツトキは、このバトルで初めて動揺を見せた。今まで、水技を食らってもビクともしなかったバケッチャが、バランスを崩し、尚且つ苦しそうな表情を浮かべたからだ。

「特性・・・・・・激流！！その効果は、ピンチの時に水タイプの技の威力が底上げされることだ！！」

　そして、今までに無い程の速さで、再びバケッチャに突っ込むケロマツ。

「そのままっ、水の波動！！」
　
　水流がバケッチャの顔面に直撃した。床に衝突するバケッチャ。煙が上がる。しかし、再び現れる弾幕の嵐。流石にこれは躱せそうになかった。
　しかし、カルムは信じていた。ケロマツの可能性を。そして、ケロマツがとんでもない力を秘めており、尚且つ近いうちにそれを発揮することを。だからこそ、今回の大会はケロマツ単騎のみでなるべく戦わせていたのだった。
　影の弾幕が、ケロマツを覆い尽くす。直後、爆散した。煙が上がって、最早これで勝負はあったように思われた。

「勝負あったな！！」

「・・・・・・あんたには聞こえないのか？」

　カルムはナツトキに尋ねた。ナツトキは鼻で笑って返す。

「ハッタリだろ。」
「違うね！よく耳を澄ませてみろよ。」

　静寂から聞こえる、心拍。それは、今までとは全く違うリズムでビートを刻んでいた。

「こ、これは・・・・・・！！」

　煙から、大筋の光が何本も何本も漏れる。体が新たなる細胞に作り替えられ、全く新しい存在へと生まれ変わるのだ。

『ま、まさかこれは-----------------------”進化”か！？』
『何と言うことでしょう！！まさか、バトルの途中に！？』

　ビオラでさえも、呆気にとられてその光景を見つめている。そして、ビートを刻む音の速さが高速になる。次の瞬間、弾けるような音とともに、煙が晴れた。しかし、そこには何もない。

「はっ、はは！！撃墜されて落ちたんだろ！！とんだハッタリだぜ！！何が進化だ！！」

　しかし。ようやく、フィールドの全貌が明かされた時、ナツトキは驚きを隠せなかった。

「ちょっ・・・・・・待てよ・・・・・・どこにも何もいねえじゃねえか！！何が・・・・・・何が起こってるって言うんだよ！！」


　次の瞬間、一陣の影がバケッチャへ降った。そして、バケッチャは地面へ叩きつけられる。


「ようやく目覚めたな。ケロマツ------------------------いや、ゲコガシラ！！」


　そこにあったのは、ケロマツではなかった。それは、一回り大きくなった体に、威厳のある頭領のようなものを併せ持っていた。それは、ゲコガシラ。ケロマツの進化系のポケモンだった。

「はっ、お前今何発ダメージを食らったと思ってるんだ！！相当溜まってるんだろ？なぁ！！だったら、とっととこれで楽にしてやるぜ、バケッチャ！シャドーボ-------------------」

「ゲコガシラ、煙幕！！」

　バケッチャがシャドーボールを放とうとする直前に、ゲコガシラは黒い煙のようなものをバケッチャへ投げつけた。バケッチャは、方向が完全に分からなくなる。視界が黒い煙で塞がれてしまったのである。

「んでもって--------------------飛び跳ねる！！」


　煙幕が晴れた。バケッチャはすぐさまシャドーボールをはなとうとした。しかし、対象の姿はどこにもない。バケッチャは、目を凝らしたが、直後。あることに気づいた。上空から、ゲコガシラがものすごいスピードで降ってくるのだ！

「あ、ああ・・・・・・あああ！！」

　言葉にならない声を上げるナツトキ。直後、鈍足なバケッチャは避ける暇もなく床へ叩きつけられた。そして、大きな音を立てて床にめり込む。

　一撃必殺。あれほど耐久の高かったバケッチャは、今の一撃を食らって、そのまま動かなくなり、目を回してしまった。戦闘不能だ。つまり、この時点でカルムの勝ちが確定したのである。

『しょ・・・・・・勝者、カルム選手！！』

「っしゃぁー！！」

　思わず、飛び上がるカルム。何より、相棒の進化が嬉しかったのだろう。そして、掴み取った勝利。その事実は揺るがない。そして、バトル中の進化という、珍しいものを見せつけられた観客は、歓声を上げていた。




「俺の負けだ。ギャンブルもバトルも時の運。全力で互いがやり合った後は、それだけだ。」

　ナツトキは、しおらしい様子でそう言った。そして、手の平を差し出す。

「俺の分まで、頑張れよ。てか、優勝しないと許さねえからな！！」
「はいっ！！」

　カルムも、大きい返事で答えてみせた。両者は、固い握手を交わし、それぞれの向かう場所へいったのだった。




「カルム・・・・・・かぁ。なかなか面白いトレーナーだねえ。」

　他の出場者（負けたものも含む。）モニターを眺めている少年。彼は、不敵な笑みを浮かべると、肩に乗った自分のポケモンを撫でた。

「面白い・・・・・・。面白いことになりそうだよ！！」



後書き：今回、ナツトキ戦を完結させました。そして、ゲコガシラが進化します。進化する前とした後の違いはかなり極端だったと思います。ついでに言うと、飛跳ねるを覚えていたのは、ご愛嬌ということで。まあ、決め手になる技を覚えさせておきたかったのもありますね。今回登場したナツトキですが、プツ男さん、キャラ崩壊などがあればご申し付けください。というか、遅れてすみません。最後に現れた少年については、次回くらいに明かす予定です。それでは、次回もお楽しみに。できれば、今日中に更新したいですね。