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３４話

夜、月の光だけが足元を照らす冷たい廊下。ここはシンドリア王宮内にある食客用の施設、緑射塔。広々とした造りの宿泊棟だ。
そんな廊下を一人歩く者がいた。ノエルだ。
藍色の髪を持つ人間は、世界広しといえど珍しい。おまけに冷たく整った顔に月光のような白い肌。人目を惹かないはずがないが、今は彼女一人だ。
ふと、手すりに凭れて空を見上げる。住民は明日の生活に備えて寝てしまったようで、空の星がよく見えた。

「…美しいな。」

宝石をちりばめたような空。夜空は黒ではなく、蒼だという事が確認できる夜。
ふとその時、ノエルは近づいてくる足音に気づいた。忍ばせようとしているのか、感覚は遅い。
やがて音が止まり、鈴のような声が聞こえた。

「そこにどなたかいらっしゃいますか？」
「…そういうあなたも、こんな夜分に如何された？」

足音を忍ばせて現れたのは、寝巻用の薄着に着替えたサエであった。普通ならここで跪くなりするものだが、そこはノエルの事。どこの誰とも知らない年下の少女に、頭を下げることはない。

「こんばんは。良い夜ですね。」
「そうだな…それにしても随分と薄着だな。あぁ、手洗いは向こうだが？」
「いえ、別に不浄というわけではないのです。ただ眠れなくて。」

彼女の金髪は月の光を反射し輝いている。左目は赤く右目は黒みがかったオッドアイ。長らく旅をしてきたノエルだが、こういう目は初めて見る。
見慣れない顔だな、と思いそこでようやく気がついた。今更ながら手を組み、軽く膝を折る。

「失礼した。あなたはレイファル国王女、サエ様ですね。そうとは知らずこのノエル、ぞんざいな口の利き方を…。」
「お、おやめください！私共はお邪魔している身です。どうぞお気を使わないで？」
「……姫がそうおっしゃるのなら。」

バツの悪そうな顔で礼を解くと、ふわりとサエが微笑んで、背中に隠し持っていた酒瓶をチラつかせる。

「どうかしらノエルさん、ご一緒に。」
「…いただきましょう。」

二人の少女は、人気のない廊下をひっそりと進んでいった。