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「ふぅ……」
　遊戯部の面々と別れてから、柚は家に戻っていた。その足取りは、心なしか軽い。
　これで、束縛されることもなく、堂々と暁たちと一緒にいることができる。そう思うと、嬉しくてたまらなかった。
　思えば、突然兄がデュエマを禁止し、自分を束縛してから、兄が怖くなって逆らえなかった。それまでは確かに厳格なところもあったが、それでも優しい兄であったはずなのに、あの時だけ、兄は絶対に譲れないとでも言わんばかりに、冷徹なまでに自分を縛り付けた。
　だが、今は違う。
　自分自身の手で、彼の束縛を振り払ったのだ。
「……？」
　長い廊下を歩いていると、ふと先ほどの客間の襖が、少しだけ開いているのが見えた。
　隙間から中を覗くと、柚はすぐさま襖に手をかけて、ゆっくりと引く。
「……おにいさん」
　中にいたのは、橙だった。
　紋付き羽織袴姿のまま、さっきと全く同じ場所で、同じように胡座をかいている。
　柚は中に入って、少し悩んでから、彼の隣に座した。
　そして、控えめに、言葉を紡ぐ。
「その、えっと……ごめんなさい」
　彼女の口から出たのは、謝罪だった。
「おにいさんは、なにか考えがあって、わたしにデュエマを禁止したんですよね。なのに、わたしのわがままで……」
「……それを言うなら、俺も同じだったかもしれん」
　橙も、静かに口を開く。
「思い方を間違えたと言うべきか、俺の為したことは、結局は俺のエゴだったと、今になって思う……俺は傲慢だった。だから、無意味にお前を縛り、傷つけたやもしれん」
　だが、
「お前は俺に打ち勝った。俺の束縛を、お前は自らの手で引きちぎった。つまり、俺の縛りは意味がなく、不必要なものだったんだ。お前は、俺が思っている以上に強く、逞しく成長していたということか」
　途中から、橙の言葉は独白のようだった。
　自分の傲慢さを嘆いているようにも、義妹の成長を喜んでいるようにも感じる、どこか二律背反な、対局のような独白。
「もう、お前の好きにすればいい、柚。お前には、それだけの力がある」
「おにいさん……」
　柚は、なんと言葉を返せばいいのか、わからなかった。
　自分は兄が言うほどに強くはないと思う。確かに暁や浬、沙弓と一緒にいるうちに——遊戯部に所属してから、自分は変わった。
　それでも、まだまだ全然、未熟なままだ。
　だから、好きにしていいなんて言われても、どうすればいいのか分からない。
　霞家では、自分は今まで、卵の中に閉じこもっていた雛のようなものだ。兄に、父に母に、親戚や霞家に尽くす者に、支えられ、助けられ、育ってきた。
　卵の外に広がる広大な世界は、柚にとっては未知の世界。一体、どうすればいいというのだろうか。答えもヒントもなく、どうするべきだというのだろうか。
　——否。それを見つけるのも、己が為すべきことなのだろう。自分の答えは、自分で見つける。
　それを許されたのだから、それには応えねばならない。
　それを理解してから柚は、ふと思ったことを口にする。
「……おにいさん、おぼえていますか？」
「なにをだ」
「おにいさんが、霞家（うち）にくる前のことです」
　隣に座す彼が、霞橙という名ではなく、義理の兄という立場でもなく、ただ一人の“おにいさん”だった頃のことだ。
「あの時のおにいさんは、とってもやさしかったです。今は、ちょっとこわいですけど……それは、霞家を継ぐためにも、必要なことなんですよね」
「…………」
「わたしは男の人ではないので、霞家を継ぐことはできません。だから、そのことでおにいさんに迷惑をかけちゃっているかもしれません。だからおにいさんは、わたしが嫌いになってしまったかもしれませんけど……」
　柚は、橙を見る。
　彼はいつも通り、ムスッとした表情のままだ。頬の大きな傷と相まって、恐怖を感じてしまいそうになる。
　だが、それは、彼を知らない人間だからだ。
　柚は知っている。霞橙という男のことを。霞の姓と橙の名を与えられる前の彼から、知っている。
　だから、
「……それでも、わたしはおにいさんが大好きです」
　ずっと昔から、出会いの初めから。
　本家も分家も関係なく、優しかったあなたが。
　ただ一人の、“おにいさん”として。
「…………」
　伝えたいことをすべて伝えた。自分の心の内を吐露することができた。
　そんな風にも見える柚の表情は、どこか晴れ晴れとしているように見えた。
「じゃあ、わたし、いきますね——」
「待て、柚」
　立ち上がろうとする柚を、橙は声で制した。
　制された柚は、おずおずと座り直し、橙へと向く。
「な、なんでしょうか……」
「今日の、そして今までの詫びだ。持っていけ」
　そういって橙が差しだしたのは、カードだった。
　デュエマの、カード。
「え、これはおにいさんの……」
「構わん。持っていけ。詫びと、俺のけじめのつもりだ」
「で、でも……」
「持っていけと行っているだろう。ほら」
　と、橙は、半ば押しつけるように、カードを柚へと手渡す。
　柚はしばらくカードを眺めるようにして、どこか呆けたように眺めていたが、やがて、
「……ありがとうございます、おにいさんっ」
　彼女らしい、少し控えめになった微笑みを、最後に残したのだった。



「……嫌いになんて、なるものか」
　柚が部屋を出てから、橙は誰に言うでもなく、独白する。
「お前がいたから、俺はここにいる……お前のお陰で、俺は本家にいるんだ」
　——だから、
「だから、お前だけは絶対に守る。柚……お前は、俺たちの“ゲーム”の世界には関わらせはしない」
　お前には、楽しいデュエマをさせてやりたい。
　ふっ、と。
　そんなことを呟く。
「……テツ」
「へい。呼びやしたか、若旦那」
　橙が声をかけると、どこからともなくスキンヘッドにサングラス、黒スーツの男——哲朗が現れた。
「《太陽神話》の動向はどうだ？」
「消息が途絶えてから、情報がないんでまだなんとも……例の情報屋ともう一度交渉して、引き続き情報を集めやす」
「あぁ、頼む」
　そして、すぐさま消えていく。
　彼らの言う、“ゲーム”という世界へ——