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「来ったぁ！　ゆずの切り札！」
「あんなふざけたカード使ったデッキでも、ここまでやれるのか……」
「当然よ。いつもと違うデッキでも、本質的な部分はまったく変えていないからね。いつも柚ちゃんが操るデッキ、そしてその龍たちと、まったく同じよ」
　それゆえに、彼女はその力を十全に引き出す。
　ホログラムの中で、《ザウルピオ》は威嚇するように咆える。その咆哮が、会場を震撼させる。
「でもでも、亜夢ちゃんの勝利は揺るがないからね。勝利は目前！　全力ダッシュだよ！」
　その雄叫びに、観衆の中で少しばかりの沈黙があったが、そんな古代龍を目前にした亜夢は微塵も動じることなく、笑顔のままだった。
　それは無知ゆえか、それとも彼女の気質に起因するものか。恐らく、両方だろう。
「《オタカラ・アッタカラ》を召喚！　さらにさらにぃ、墓地の《爆弾魔 タイガマイト》二体を進化元にして、墓地進化！　《死神術士デスマーチ》を二体召喚だよっ！」
　残りシールド一枚の柚に対して、一気に進化クリーチャーを二体も並べる亜夢。
　そして、彼女は攻める。とどめを刺すべく、最後の一撃を与えるべく。
「《ヴィシャス・デスラー》で攻撃！　最後の一枚の手札を墓地に送ってね！　それからシールドブレイクだよっ！」
　柚の手札を毟り取りながら、《ヴィシャス・デスラー》が彼女の最後のシールドを砕く。
「そしてそして、《暗黒秘宝ザマル》で、ダイレクトアタック——」
「——させません」
　《ザマル》が飛び出し、柚へと向かって行く。シールドを失った柚は、その攻撃を甘んじて受けるしかない——わけではない。
　彼女へと向かう一撃は、《ザマル》の突撃は、巨大な大槌に弾かれて止められた。
「……あり？」
「《ザウルピオ》の能力です。わたしのシールドがゼロ枚のとき、わたしへの攻撃はとどきません……っ」
　柚は強気な眼差しで、亜夢に言い放つ。《ザウルピオ》も大槌を構え、柚には指一本触れさせまいと言うように、ギラギラとした眼で睨み、低い唸り声を上げ、威嚇していた。
　《ヴィシャス・デスラー》が亜夢に勝利をもたらす王子プリンスならば、《ザウルピオ》は柚を守り抜く騎士ナイト。この古代の王が、亜夢たちにとっての最大の壁となる。
「う、うっそぉ……そんなのあり！？　攻撃できないってことは、ダイレクトアタックできないってことだから……このターンこれで終わりっ？」
　そういうことだ。
　亜夢は焦り、冷や汗を流しながらも、ターンを終える。
「わたしのターンです！　《連鎖類覇王目 ティラノヴェノム》を召喚！　能力で《連鎖類大翼目 プテラトックス》をバトルゾーンに出して、その能力で《連鎖庇護類 ジュラピ》をバトルゾーンに出しますっ！　《エッグザウラー》の能力でカードを三枚引いて、最後に《エバン＝ナム＝ダエッド》を二体召喚ですっ！」
　ダメ押しとして、さらにクリーチャーを大量に並べる柚。
「《ザウルピオ》と《ディグルピオン》で攻撃ですっ！」
「二体の《デスマーチ》でブロックだよ！」
「《エバン＝ナム＝ダエッド》でシールドをＷブレイクですっ！」
　そして、柚の展開した龍たちによる一斉攻撃が始まる。
　《ザウルピオ》と《ディグルピオン》の攻撃は、事前に召喚していた《デスマーチ》が受け止める。ブロッカーを出せていたのは、不幸中の幸いだったか。
　続けて《エバン＝ナム＝ダエッド》の一撃がシールドを砕くが、そのうちの一枚が、光の束となり収束する。
「……来たよ、来た来た！　Ｓ・トリガーだよっ！　《凶殺皇 デス・ハンズ》を召喚！　《レジル＝エウル＝ブッカ》を破壊！」
「なら……《サエポヨ》でシールドブレイク！　《マリニャン》でもブレイクですっ！」
　物量に任せて、次々とシールドを粉砕していく柚に対し、ブロッカーとトリガーでそれを防いでいく亜夢。
「《エリカッチュ》でシールドをブレイク！」
「Ｓ・トリガー、《地獄門デス・ゲート》！　《エッグザウラー》を破壊して、墓地から《タイガマイト》をバトルゾーンに！　手札を捨ててねっ！」
　最後にクリーチャーを破壊され、手札も捨てさせられた柚。
　しかし、これで亜夢のシールドはゼロ。柚にはまだ《サソリス》が残っている。
　あとはとどめを刺すだけだ。
　柚は最後に残った《サソリス》を横向けに倒す。そして、とどめの一撃を放つ——
「《龍覇 サソリス》で、ダイレクト——」
「ニンジャ・ストライク！　《光牙忍ハヤブサマル》！」
　——瞬間、彼女の手札から、一体のクリーチャーが飛び出した。
「っ……！？」
「亜夢ちゃんはこのくらいのピンチじゃ挫けない！　必ず乗り越えて見せるんだからっ！　《タイガマイト》をブロッカーにして、《サソリス》の攻撃をブロック！」
　《ハヤブサマル》の能力で、亜夢の《タイガマイト》はブロッカーと化す。
　《タイガマイト》はダイナマイトを手に、《サソリス》の攻撃を受け止める。そして、手にしたダイナマイトの爆発に巻き込まれ、《サソリス》諸共破壊された。
「《サソリス》さんが……うぅ、ターン終了です……」
　最後の一撃を防がれ、攻撃の手がなくなった柚は、これでターンを終える。
　しかし、柚にはまだ《ザウルピオ》がいる。《ザウルピオ》がいる限り、柚に負けはない。
　なので《ザウルピオ》さえ守りきれれば、次のターンこそ、確実にとどめが刺せるはずだったが、
「そしてぇ、ピンチはチャーンス！　亜夢ちゃんのターン！　レッツ・ゴー！　大逆転ターイム！　呪文《魔狼月下城の咆哮》！　《エリカッチュ》のパワーを３０００下げて破壊！　さぁーらぁーにぃー？」
　亜夢の五枚のマナが、黒く光を放つ。
「マナ武装５、はっつどーぅ！　《ザウルピオ》も破壊だよ！」
「っ、あぅ、《ザウルピオ》が……っ」
　《魔狼月下城の咆哮》のマナ武装５によって、《ザウルピオ》が直接破壊されてしまった。
　柚の身を守るクリーチャーはいなくなる。
　それは、つまり——
「これでおっしまぁーい！　《夢幻騎士 ヴィシャス・デスラー》でぇー——」
　亜夢は絶えず笑い続けていた。にこやかな笑顔を崩すことなく。
　この瞬間。

　——柚の敗北が確定した。

「——ダイレクトアターック！」



「残念だったね、ゆず」
「あと一歩だったが、トリガーは仕方ないと割り切るしかないだろう。それにしても、随分と都合よくトリガーしたものだな……」
「よくあることよ、彼女のライブでは、ね」
　どこか含みのある言い方で、沙弓は続ける。
「今のところ、彼女はデビュー当初からずっとこの対戦をやり続けているけれど、勝率は１００％、負けなしよ」
「うわっ、すごい。強いっていうのは知ってたけど、負けなしなんだ」
「……なんかキナ臭いな。プロでもない奴が、デュエマにおいて無敗とは」
「ファンは大抵、彼女を持ち上げようとするし、ガチなファンっていうのも案外少ないんだけどね。それでも対戦相手はランダムで選ばれるし、中には那珂川亜夢をデュエリストとして見る人もいる」
　それでいて、彼女は無敗なのだ。
　そこになにが隠されているのか。なにがあるのか。
　単純に彼女が強いのか。彼女の運が良かっただけなのか。
　それは分からない。確かめる術もない。ただあるのは、浮かび上がった疑念のみ。
　暁は沙弓の言葉を聞き、どういうことかを考える。ふと顔をあげると、亜夢の姿が映った。
『楽しいデュエマだったねっ！　もっともっと対戦していたかったけど、残念ながら、今日のデュエマはこれでおしまい。だけど、ライブはまだまだ続くからね！　だからみんな、最後まで亜夢ちゃんの歌、聞いていってねぇー！』
「うーん、まあ、細かいことはいっか！　ゆずが負けちゃったのは残念だけど、今日はライブを一緒に楽しんで帰ろう！」
「切り替え早いな、お前……」
「まあ、所詮は個人のクレームだしね。それに、これが暁らしいと言えば、らしいわけだし」
　結局、三人はそれ以上追及することはなく、暁もライブに集中することにした。
　とその時、誰かがこちらへ向かってくる影が見えた。
「あ、柚！　帰ってきた！」
「負けちゃったけど、大健闘だったし、ちゃんと出迎えてあげましょう」
「そうだな。観客どもや運営側からしても、十分エンターテイメントな対戦にはなっただろう」
「おーい、ゆずー！　おっつかれー！」
　暁たちは、こちらへ歩いてくる彼女を出迎える。
　紛れもない笑顔で。
　それは、歌や踊りでもたらされるものではない。
　熱い戦いを感じることで得た、心からの笑顔だった——



(負けちゃいました……)
　対戦が終わり、柚はステージから退いた。
　そして、亜夢が先のデュエルについて感想などを述べている間に、自分の席に戻っていた。
　その道中、ふと柚は思う。
(でも、少しだけ、わかった気がします)
　彼女が、人を笑顔にする理由が。
　人が、彼女に惹かれる訳が。
(やっぱりわたしには、まねできないですけど……でも、がんばろうって、思えました)
　他人に笑顔を与えるアイドル。
　他人を元気にする彼女。
　去り際に、彼女は言っていた。

　——あなたも自分をもっと出してみて。そうしたら、すっごく好きになるよ——

　好きになる。
　それがなにを指しているのかは分からなかった。
　しかし柚は、その言葉で、勇気づけられたのかもしれない。
　元気を分け与えられたのかもしれない。
　そう思うと、自然と笑顔がこぼれる。
「——あきらちゃんっ、ぶちょーさんっ、かいりくんっ」
　自分は彼女のようにはなれないけども。
(わたしらしくいることが、大事なんですね)
　心の中で呟いて、柚は一歩を踏み出す。
　彼女たちが待つ場所へ向けて。
　笑顔を向ける、彼女に向けて——

「ただいま、もどりました——」