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「——ん……？」
　眩しい。瞼の裏からも分かる妙な感覚。闇に閉ざされたはずの視界が、明かりを感じている。光を感じる感覚器が塞がっているにもかかわらず、その存在を感知できるのはなぜなのだろうか。機能を塞いでいるはずなのに、機能している。真に不思議なことだ。
　などとぼんやり思いながら、ぼんやりと瞼を上げる。
「ここは……」
「目が覚めたか」
　声がする。鋭くも荒々しい、しかしそれでいて柔らかな、男の声。
　その声を聞いて、安心している自分がいた。
「ドライゼ……っ、いたた……」
「無理をするな。あの時は責任感と使命感が勝って、気力で耐えていたんだろうが、お前の身体は相当ボロボロだ。大人しくしていろ」
「……むぅ、あなたにそう言われると、ちょっと癪ね」
　とは言うものの、全身が痛いのは確かだ。ここは大人しくしていることにする。自分が寝ているベッドに、体重を預けた。
　しかし、それにしても痛い。
　喜ばしいくらいに、痛みが走る。
　痛いと感じることができる。それは、自分が生きている証左。
　痛みは生の証だ。それを実感できていると思うと、幸福すら感じる。
(でも、なんだかマゾっぽい思考ね)
　自嘲気味に心中で呟きつつ、隣でカードのままでいるドライゼを見遣る。こちらに気を遣っているつもりなのか、その状態のまま黙っている。
　このまま沈黙を続けようかと思ったが、しかし彼には言いたいことがある。今は二人きり、言うなら今しかない。
　そう思った矢先、口を開く。
「ねぇ、ドライゼ」
「なんだ？」
「ごめんなさい」
　まず、頭を下げる。いや、寝た体勢なので頭を下げてはいないが、謝罪の言葉を口にする。
　とにかく、謝らなければならないと思った。
　あの時、感情に流されて彼を墓地へと叩き落したのは確かで、それをしたのは紛うことなく自分である。
　結果的に、自分はこうして生きている。しかし、あの一手のせいで、自分も、彼も、傷つけたことに変わりはない。
　それだけは、謝らなければならない。そう、思ったのだ。
「……俺もすまない」
　直後、彼からも同じように、謝罪の言葉が出た。
　まるで懺悔するかのように。
「俺は、俺の忠義が間違っていたとは思わない。俺は自分の死さえ受け入れる覚悟で主を守る。アルテミスを救えなかった俺は、そう決意を固めた。それは覆ることのない、俺の確固たる誓いだ」
　たとえ今の主がそれを望んでいなくても、過去に起きた己の悔やみは、そう簡単には消せはしない。
　かつての後悔は、己の非力さへの戒めで、決して忘れてはいけない過去を刻み込む鎖だ。
　しかし、
「俺はその重責にこだわりすぎていたのかもしれない。そのせいで、本当に大事なことを見失っていた」
　それは、自分自身。
　主の意志。
　どこか自分が特別な存在だと驕っていたのかもしれない。自分は、彼女を語る者で、彼女に近しいものである。
　ゆえに自分は彼女を守り、救わなければならない。そんな意識が募りすぎて、自分自身を見失っていた。
　それが自分の使命であることは、譲る気はない。それだけは自分の意思として貫き通す。
　だが、自分自身という存在を二の次にしていたのは確かだった。
　自分を守れない奴が、他人を守れるものか。
　自分を身を滅ぼす奴が、他人の身を救えるものか。
　それが許されざる罪だと、自覚した。
「……分かったわ」
　それを聞き、ゆっくりと言葉を吐き出す。
　そして、答えた。
　今の彼の主として。
　自分自身の告白と、彼への宣告を。
「私も少し熱くなってた。私こそ、かつての恐怖からあなたを追いやってしまった。そこは、私の弱さで、とても申し訳なく思ってる」
　でも、と続ける。
　これだけは譲れない。
　彼が、己の誓った忠義を譲らなかったように。
　たとえ主従の関係であろうとも、そんなものは関係なく、己の意志を貫く。
　抗いと逆らいの意志を。
　自分から命じる、絶対的な御言葉。
　それは、心の底から念じる、ただ一つの願いだった。

「もう二度と、勝手に死ぬだなんて言わないで……！」

「……承知した」
　ドライゼは静かに、そして重く、頷いた。
　それっきり、二人とも黙り込む。これ以上、伝えるべきことはないと言うように。
　言葉にしないと分からないことは、すべて伝えた。もう言葉にすることはない。
　長い長い、静寂だった。
「——あ、部長……！」
　と、その時だ。
　小さく扉が開く。ひっそり開いたその隙間から、見慣れた彼女の顔が覗く。
　同時に、その後ろから、同じく見慣れた顔が入ってくるのも見える。
「……起きたのか」
「ぶちょーさんっ」
　仏頂面の顔と、今にも泣き出しそうな幼い顔。
　その顔ぶれをみるなり、少しホッとする。
「部長！」
「おっ、と……暁、どうしたの？」
　暁が飛びついてくる。全身に軋むような痛みが走ったが、なんとか抱きとめた。
　彼女が上目遣いで見上げる。その瞳を見つめ返して、息を飲んだ。
　いつも溌剌としていて、笑顔だったり不機嫌だったり、それでもやはり笑みを絶やさない彼女の目元から、一筋、光が流れる。
　感情豊かな彼女が見せる、涙の雫が零れ落ち、胸を濡らす。
「心配したんだよ、部長！　目が覚めたら、血だらけになってて、死んじゃうかと思って……うぅ……」
「分かった、分かったから、泣かないで……」
　流石に泣かれたら弱る。特に、泣き姿なんて見せそうにない暁が、泣いているのだ。どう慰めればいいのか分からない。
　それに彼女は、自分のために泣いている。泣いてくれているのだ。
　それだけ、自分のことを思ってくれていたのだ。
「ぶ、ぶちょーさん……よかったです、本当に……」
「ゆずちゃんまで……もう、みんな泣かないでよ。ほら、私はこの通り生きてるし、ピンピンしてるから」
「ピンピンはしてないだろ。下手したら、出血多量で死んでたかもしれないんだぞ」
「……ごめんなさい」
　強い語調で、窘めるように浬に言われる。
　確かに危なかったのかもしれない。今も、体が痛むだけでなく、少しバランスがおかしい。貧血のせいだろうか。
　そんな、ふらふらになって暁の黒髪を撫でつつ、部員たちを見つめる。
「本当に、ごめんなさい……でも、ありがとう」
　自分のために泣いてくれて。
　これほど自分のことを考えてくれているのだ。生を諦めず、死に抗った甲斐があるというものだ。
(私は、幸せものね。こんなに良い部員に恵まれて……)
　この子たちのために頑張って良かった
　心の底から、そう思えた。
(ここが私のいるべき場所で、私の生きる場所なのよね)
　改めて、そう思える。
　今まで考えもしなかったが、しっかりと自覚することも大事だ。自分が生きる場所、そしてその目的と、意味。
　自分居場所、仲間、存在理由はここにある。それは、自分が一番分かっていなくてはならない。
　なぜなら、
(私が“部長”だからね——)