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「ここかー！　……って、あれ？」
「……！」
　飛び込むように、何者かが部屋に入ってきた。
「人間……」
　それは、確かに人間だった。小柄な少女。
　ライのように異常な空気を発しているわけではない。場所さえ違えば、クラスメイトとばったり会った時に感じるものと、と同じような感覚だ。ともすれば本当にそう錯覚してしまいそうなほどに、その少女は普遍的で、普通の人間だった。
　同族だからこそ感じられる、仲間のにおい。そして、異種族と関わってきたからこそ判別できる、異種と同種の差異。
　非常に感覚的見解であることは理解している。だがその理解の上で判断するならば、やはりこの少女は、人間だった。
「わ、わわ、うわー……」
　少女は、驚いているようだった。無理もない。こんなところで、同じ人間と出会うとは思っていなかったのだろう。自分だってそうだ。
　だからできるだけ優しく、刺激しないように、恐怖を与えないように、浬は努めて穏やかに、彼女へと声をかける。
「なぁ。ちょっと、いいか。少しだけ話を——」

「カッコイイっ！」

「——あ？」
　思わず、そんな言葉が漏れてしまった。威圧感がある——というより、不可解さをこれでもかというほど露骨に、そして不可解であるがゆえの不快さや不満もオブラートに包むことなくそのままに乗せた声だった。
　しまった、警戒させてしまったか……？　などと自分の失態に焦りが募りそうになるが、その心配はなかった。
「ほら見てよアイナっ！　いたじゃん、いたよ！　あたし好みのインテリ系イケメンが！　背ぇ高いし、絶対あたしより年上！」
「いや……ちょっと待ちなさい、カザミ。ここで気にするべきは、絶対にそこじゃないわよね……？」
「……！？」
　どこからか声が聞こえてくる。
　少し、状況を整理する時間が欲しかった。いくら頭の回転が速く、機知に富んで、聡明な浬であっても、脳みそがスーパーコンピューターでできているわけではないのだ。演算能力に限界はあるし、今の状況をすぐさま分析できるほど冷静でもない。先ほどから、立て続けに事態が進んでいるのだ、少しくらい落ち着かせてほしい。
　そんなことを願うも、しかしそうはさせてくれなかった。
「……アイナ？」
　ふと横で、エリアスの声がする。
　だがいつもの彼女とは、少し違う。なにかに期待して、思い返すような、どこか儚げな声。
「ん……？　この声と、この感じ……エリアス？」
　スッと。
　少女の頭上に、なにかが現れた。いや、なにかなどという形容も不要だろう。それはクリーチャーだ。
　一言でその姿を現すなら、人魚。
　上半身はほぼ半裸の女体。頭部など、ところどころに装飾こそしているものの、流線型の肉体を惜しげもなく晒している。
　だが下半身は人間のような二脚ではなく、それを飲み込むかのような。鱗に覆われた魚の尾びれ。
　そして彼女は、大事そうに三叉の槍を抱いていた。
「語り手……？」
「やっぱり！　アイナ、アイナじゃないですか！」
「エリアス……久しぶりね。まさか、こんなところで会えるなんて……」
「……知り合いか？」
「はい！　私の友達です」
　にこやかにエリアスは応えた。こんなに晴れ晴れしい顔の彼女は見たことがない。
「ヘルメス様に虐められていた私を、いつも慰めてくれた親友です」
「アタシもうちの王様から、ヘルメスのことは聞いてたからね。ま、放っておけなかったのよ」
「……そうか」
　非常にコメントしづらかった。
　彼女が元の主から受けてきた傷痕は、多少なりとも浬も知っているのだが、こんないじめられっ子の昔話みたいに言われると、反応に困る。しかもそれに答える側の台詞も台詞なので、ベタすぎて困惑する。
　そして、困惑すると言えば。
「ねーねー、おにいさんっ！」
「うぉ……！」
　グイッ、という擬音でも聞こえてきそうなほどの勢いで、少女が肉薄してきた。
　いや、そんな剣呑な接近の仕方ではなく、どちらかと言えば、迫るように近寄ってきたという表現の方が正しいだろう。なんにせよそのアクティブな行動に虚を突かれてしまい、多少なりとも驚きを見せる浬。
　だがしかし、驚くのはこれだけではない。
　もしくは、ここからだ、と言うべきか。
「おにいさん、名前はっ？」
「は……？」
「名前だよ、なーまーえっ！　おにいさんの名前、なんていうのっ？」
「か、浬……霧島浬だ……」
　勢いに負けて、思わず名乗ってしまった。
「そっかー、浬くんか。ちょっと変わった名前……あ、あたしはカザミねっ。風に水って書いて、カザミっていうの。よく間違われるんだけど、“ふうすい”じゃないよ！　気を付けてねっ！」
「あ、あぁ……分かった、気を付ける」
　なにをだ。
　と、自分で自分に突っ込んでしまう。いや、なにをと言えば、彼女の——風水の名前についてなのだろうが、問題はそこではなく。
　ペースを乱される。テンポが合わない。混乱して、上手く言葉が繋げられない。
　アクティブなのは動きだけではなく彼女の話もだ。まだ名前を聞かれただけだが、積極的でとにかく前進するようなその喋りに、気後れしてしまう。
「ねぇ、浬くん。あたしとつき合わない？」
「は……はぁ！？」
　困惑はさらに加速する。こいつはなにを言っているんだ、と頭の中で反芻するが、意味を理解するための処理速度が鈍っている。オーバーヒートしてフリーズしてしまっている、
「ちょ、ちょ、ちょっとどういうことですか！？」
「またカザミの悪い癖が出たかしらね……めんどくさい」
　脇で語り手たちがなにかを言っている。しかし声が聞こえるだけで、その意味を認識するには至らなかった。
「カザミ。アンタ、ちょっとは考えてものを言いなさいよね」
「だって、こーんなにあたし好みの男の子がいるんだよ、これって絶対運命だよ！　やっぱり今日はいい風吹いてるっ！　四暗刻単騎をツモった感じ？」
「知らないわよ……ほら、相手も困ってるわよ」
　アイナが槍で
「ご主人様？　ご主人様、しっかりしてください！」
「…………」
　混乱しすぎて心が無になる。脳の処理容量が限界に達したため、一度外部の情報をすべてシャットアウトする。
　勿論、人間にそんなことができるわけはないのだが、そんな気持ちになった。
「……よし」
「あ、ご主人様。大丈夫ですか……？」
「おい、お前。聞きたいことがある。少し、話をさせろ」
　エリアスも、そして今までの話も全て無視して、浬は自分の要求を突き付けることにした。もはや相手のことに気を遣う道理もない。というより、気を遣わなければいけないような相手でもない。
　それに、相手もこちらの切り出しを無視してきたのだ、お互い様だ。
「話？　なになに？　いきなりデートのお誘いかなっ？　やだなー、いきなりすぎて、あたしでもちょっと困っちゃうよー」
「絶対違うだろうから、くねくねするの止めなさい、気持ち悪い」
　わざとなのか素なのかは分からないが、明らかに勘違いな台詞を吐く風水に、アイナがぴしゃりと言い止め、浬が言葉を投げ飛ばす。
「お前は何者だ？　人間なんだろうが、どこから、どうやって来た？　そいつはお前の語り手なのか？」
「ん？　うーん、えっとー……」
　捲し立てられるような質問攻めを受け、少し考え込むような素振りを見せる風水。答えられなくて困ったというより、一度に何度も質問されて、答えあぐねているのだろう。
　そのせいか、最後の質問にだけ、答えられる。
「アイナはあたしの友達っていうか……語り手？　なのかなー？」
「アンタは友達の肩書も忘れるの？　最初に名乗ったじゃない。アタシは《海洋の語り手 アイナ》だ、って」
「あー、そういえばそうだったね。忘れてたよ」
　だがその答えも、甚だ適当なものだった。
　どうにも、自分たちとは考えがまるで違うようだ。語り手の重要性だとか、この世界の安定だとか、そんなことは露ほども知らないように見える。
「……で、お前は何者だ？」
「何者って、さっき言ったじゃん。カザミだよ」
「名前じゃない。お前の出自、肩書き、そもそも人間なのかどうか、どのくらいここにいるのか……洗いざらい、全部話してもらうぞ」
　言い方がまるで悪役のようだが、構いやしない。相手もそんなことを気にする性格ではないように思える。
　とにかく、この風水という少女について、情報が必要だ。敵か味方か、その判断もしなくてはならない。
　だからこの少女が何者なのか。それを聞きだし、見極めなければならないのだが、
「えー？　どうしよっかなー？」
「…………」
　妙にイラッとする声で、風水は浬を見つめている。身体の後ろで手を組み、何歩か下がって、チラチラと浬の顔色を窺っている。
　これは、露骨に隠している。わざと言わないでいるようにしか見えない。
「そんなに知りたい？」
「……あぁ」
　明らかにこちらを誘導するような口ぶりだが、浬は渋々首肯する。
　そしてさらに、風水はわざとらしく手を打った。
「じゃあさ、こうしようよ！　おにいさんもデュエマするんでしょ？」
「まあな」
　デッキケースを吊っていれば、流石に分かる。遊戯部に入部する前の暁と出会った時もそうだった。
　そうでなくてもこの世界にいるのだ、デュエル・マスターズとは切っても切れない関係にあることは、どうやら彼女も理解しているようだ。
「だったら、あたしとデュエマして、勝ったら教えたげる。でーもー……」
　またもったいぶるようにして、わざとらしく言葉を溜める風水。その一挙一動に苛立ちが募る。
　しかしそんな苛々も、彼女の次の一言で、吹き飛んだ。
「あたしが勝ったら、あたしとつきあってよ！」
「はぁ！？」
　また一瞬、なにを言われたのか分からなくなったが、しかし今度はすぐに理解が追いついた。
　というより、さっきもそんなことを言われた気がするが、問題はそこではなく。
「なにを言い出すかと思えば——」
「なんなんですかあなたは！」
　やや呆れ気味に言葉を返そうとする浬だったが、それよりも早く、そして慌てふためいたように、エリアスが前に出る。
「ご主人様はロリコンじゃありませんよ！」
「……なにを心配しているんだ、お前は」
　そもそも自分だって中一、相手も歳はそう変わらなさそうだ。別にロリコン云々の話でもないだろう。
「ご主人様、こんな勝負に乗ることはありませんよ！　なんなら、私が自白剤を調合して飲ませます！　そうすれば万事解決じゃないですか！」
「なにを馬鹿なことを……お前、俺よりも混乱してないか？」
「ご主人様の貞操も守られますよ！」
「そんな話はしていない。いいから落ちつけ」
　と、エリアスの頭を鷲掴みにして、指に力を込める。
「痛い痛い痛い、痛いですご主人様あぁぁぁ……っ！」
「落ち着いたか？」
「あ、はい。ちょっとすっきりしました」
　どうやら混乱からは立ち直ったようだ。少しばかり手順がおかしい気がしないでもないが、結果を見て良しとする。
　だがそれを見て、風水はやや不機嫌そうに頬を膨らませていた。
「むー……楽しそうだなぁ、あの子。浬くんと仲よさそうで」
「そりゃまあ、アタシとアンタの関係と似たようなものだし。それにエリアスの場合は、昔の主人が“アレ”だしねぇ……」
「あたしも負けたくないっ。浬くんっ！」
　バッと、風水は再び浬に迫り寄る。
　そして、デッキケースを手に、それを付き出した。
「勝負っ！　あたしが勝ったらつきあってね！」
「…………」
　もう既に、彼女の中では勝負が成立してしまっているようだ。まだこちらはなにも言っていないというのに。
　この少女の思い通りに動くのは癪だ。負けたパターンも想定すれば、酷いデメリットとも言える。ここで彼女の要求を、突っ撥ねようと思えば突っ撥ねることもできる。
　だが、
「……俺が勝ったら、話を聞かせてもらうぞ」
「ご主人様……！？　いいんですか？」
「あぁ、負けるつもりはない」
　浬は、勝負を受ける。
　要は負けなければいいのだ。負けた時のことを考えるのは、臆病者の思考。最悪は想定しても、その最悪を回避すればいい。
　そのようにして立ち回るのが、本当の賢人というものだ。
　愚か者ではない賢者たれ、《賢愚の語り手》の主として。
　そう自分に言い聞かせて、浬はデッキを取る。
「よーし、けってーい！　負けないよー！」
　意気揚々と、勝気な眼差しでこちらを見据える風水。
　だが浬も、負けるつもりは毛頭ない。なにも分かっていないような少女相手に、後れを取る気は微塵もなかった。
　そんな互いの意地を押し出し、そして。

　不沈没船内に、神話空間が開かれた。