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　生まれてからずっと、一人だった。
　母親はいる。父親も。義理の兄もいるし、親戚や、大切にしてくれる人もたくさんいた。
　しかし、それはすべて、大人だ。
　いくら母親に抱かれても、父親に頭を撫でてもらっても、義兄と一緒に遊んでも、一人でいるという虚無感は、埋まらなかった。
　家の中で過ごす間は気にしていなかったけれど、幼稚園に入ると、自分が一人であることを強く意識するようになった。

　だれもわたしとあそんでくれない。

　入園してから、ずっとだ。先生に言っても、言葉を濁して去ってしまう。

　なんで、どうして。
　だれもわたしとともだちになってくれないの。

　自問自答を繰り返した。答えは出なかった。まだその答えを出すには、自分は幼かった。
　小学校に上がる頃。入学式の日。家族や親戚が、たくさん来てくれた。
　でも、居心地が悪かった。この時から、薄々分かっていた。
　自分の家族が——霞家という家柄が、普通ではないことが。
　帰り道に、誰かのお母さんらしき人たちが話しているのを見た。
　たまたま、その話が聞こえてきた。

　——霞の子には近づくな——

　——霞と関わるのは危険だ——

　——うちの子を霞に触れさせてはいけない——

　霞。自分の苗字。
　家族との、そして、兄になってくれた大切な彼との、繋がり。
　予感が確信に変わった瞬間だった。
　自分の背負う名が、家の名前が、他人と自分の間を隔てる壁となっているのだった。



「若頭ぁ……お嬢のことですが、まだ学校で友達ができていないようで……」
「そうか。やはりな。霞の名は、あいつには重すぎたか」
「どうしやしょう。このままじゃ、お嬢が可哀そうですぜ……」
「俺たちにどうにかできるものなら、どうにかするがな。しかし、俺たちが手を出したところでどうにもならない」
「しかし……」
「むしろ逆効果になりかねない。俺たちは裏の社会に生きる者だ。それが表に干渉して、良いことは起こらない。下手をすれば、よりあいつを傷つけることになる」
「む、むぅ……」
「今は静観するしかない。苦節の冬を乗り越え、陽が昇る春の時が来るまでな」

　兄たちが話しているところを聞いた。言葉は難しく、なにを言っているのか分からないところもあったけれど、雰囲気で理解した。
　やっぱり、自分は他人と相いれない存在なのだと。
　受け入れられない人間なのだと。
　１０にも満たない幼女だった自分は、理解した。
　学校は辛かった。
　校庭から、教室から、廊下から、学校全体から聞こえる、笑い声。子供も教師も一緒になって、一体感のある空間だった。
　その中で、自分だけが外れている。自分だけ、その枠に入ることはできない。受け入れられない存在だった。
　誰かと一緒に鬼ごっこをすることも、誰かと楽しくお喋りすることも、誰かと協力して勉強をすることも、誰かと助け合ってなにかを成し遂げることも、なにもなかった。
　誰も近寄らない。皆が、自分を拒絶する。
　だから自分は独りだ。昔も、今も、そしてこれからも。
「ケイドロするひとー！　このゆびとーまれっ！」
　ある日のこと。いつもの日のこと。変わらぬ日のこと。
　生徒も教師も、自分のことを忌避する毎日。その中のたった一日。
　今日もクラスは楽しそうな空気に満ちている。笑い声と笑顔が絶えない、和やかな世界だ。
　当然、自分という存在を除いて、だが。
　誰かが人差し指を突き上げていた。クラスメイトの女の子だ。よく彼女の声を聞く。よく誰かと一緒に遊んだり喋ったりしていて、クラスの中心人物的な子。
　自分とはまるで接点のない、無関係な女の子。自分も、あんな風に明るくなれれば、ちょっとは変わったのかもしれない。その子を見て、ふとそんなことを思った。
「ひーふーみー……あれ？　ケイドロやるのこれだけ？　すくないよー、５にんじゃたりない。もうひとり、だれかやらないの？」
　キョロキョロとクラスを見回すその子は、こっちを向いた。こちらも相手を見ていたので、たまたま、視線がぶつかって見つめ合う。
　すると、女の子はにんまりとした表情で、駆け寄ってきた。
「ねー、きみ！　ケイドロしない？」
「ちょ、ちょっと、あきら……！」
「え？　なに？」
「その子はダメだって……」
　始まった。予想通りだった。
　たまに、なにも知らない人が近づいてくることがあるけれど、そういう時は決まって誰かが告げ口をする。そうしたら、結局その人も離れてしまう。
　告げ口する人は、決まってこう言うのだ。
「その子、“かすみ”の子だよ……」
　呪詛のような言葉。忌まわしいほどに自分を縛り付ける、呪いの文言。
　その呪いをふりまかれたら、みんな顔を真っ青にして、逃げていく。
　さっきまで明るい顔をしていたこの子も、すぐに怯えた表情で、背を向ける。
　そう思っていた。
　けれど、違った。

「カスミノコ？　なにそれ？」

「え……？」
　相手の子が、呆けた顔をしている。自分も同じ顔をしているのだろう。
「しらないの？　おかあさんからきいたことない？」
「おぼえてないや。なに？　カスミノコって？」
「え、えっと……よくわかんないけど、うちのおかあさんは、かすみのこにはちかづくなって……」
「なんで？」
「そ、それは、しらないけど……」
　言葉に詰まった。なんで霞がダメなのか。その理由までは言われていない。きっと、言っても分からないから、とにかくダメ、ということだけを教え込んだのだろう。
　従順な子供は、それだけで言うことを聞く。しかし、この女の子は違った。
　母親が本当になにも言わなかったのか、それとも言われていたが忘れただけなのか。それは分からない。
「そういえば、きみ、なまえしらないや。わたしはあきら。きみはなんていうの？　カスミノコ？」
「え……と……えと……」
　彼女の勢いがこちらに向いた。人から話しかけられることなんて、皆無に等しいので、戸惑ってしまう。
　霞は家の名前だ。自分の本当の名前。
　家族から貰った、自分というたった一人を示す、名前。
　喉の奥につっかえる。それでも必死に、一生懸命、声を絞り出して——名乗る。

「ゆ、ゆず……です」

　言えた。
　初めて口にした、自分の名前。
　家の名ではない、自分の名前。
　女の子はそれを聞くと、そっか！　と手を差し伸べた。

「じゃあ、いまからともだちだね！　ゆず！」

「ふぇ……？」
　言葉が上手く出なかった。
　この感情をどう表現すればいいのか分からなかった。
　差し伸べられた手。にこやかな笑顔。楽しそうな声。
　すべてが、輝いて見えた。
　寒く、冷たく、苦しい時から、解放されたかのような、安堵感。
　暖かく、温もりと優しさに溢れた安心感。
　冬を超え、春が来たのだ。
　そんな春を迎えてくれた彼女は、そう——
「ともだちになろう、ゆず！」
　——自分にとっての太陽だった。

「……はいっ、あきらちゃん——」