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　——思い出した。
「……わたしだって」
　あの時の気持を。
　あの時の孤独を。
　あの時の喜びを。
「わたしだって、おなじなんです……あきらちゃんにすくわれて、あきらちゃんが好きになって、それで、ずっとずっと、一緒にいたいって、思うようになったんです……」
　胸の奥から、沸々となにかが湧き上がってくる。身体が震えて、言葉が溢れてくる。
　言葉だけではない。気持ちが、感情が、とめどなく流れてくる。
　悲しみ……悔しさ……羨ましさ……妬み……怒り……違う。
　これは、彼女に対する気持ちではないのだろうか。
　暁が好きだという彼女。その気持ちの強さ、意志の強さを、この眼で見て来た。
　奥手な自分とは違う。積極的で、なにがあっても曲げない、折れない。そして譲らない。どこまでも押し通そうとする意志の強さが、彼女にはあった。
　それと自分を比較して、悲しくなった。悔しかった。羨ましかったし、妬んだ。怒りさえしかたかもしれない。
　今までは、そんな感情を覚えていたはずなのに、全く違うものが芽生えてくる。
　不思議な気持ちだ。上手く制御できないが、溢れてもいいと思える。
　感情のまま、衝動のまま、胸の内から湧き上がる言葉を、吐き出した。
「わたしだって！　あきらちゃんが大好きです！　強いとか弱いとか、そんなことは関係ありませんっ！　あのときだけじゃない！　今も、昔も、そしてこれからも！　あきらちゃんは、春の太陽みたいに明るくて、まぶしい存在なんです！」
「……なに、なんなの……急に……発狂……？」
　急に言葉を、そして感情を爆発させた柚に、恋も戸惑いを隠せない。いつも強気な彼女も、一歩を身を引いていた。
　柚は激情に突き動かされるまま、自我を失ったかのように、叫び続ける。
「あきらちゃんは自由なんです！　わたしみたいに、家とか、まわりとかにしばられない！　だからこそ、あきらちゃんはあきらちゃんです！」
「なにを言って……」
「あきらちゃんは……あきらちゃんは……いつだってわたしにとっての太陽で、わたしの一番大切な人で、一番大好きな人で、それで……」
　ハァハァと息を切らす。どれだけ激情に突き動かされようと、身体の方はついていかない。
　しかし彼女の意志は、最後まで貫かれた。
　あの時の孤独を味わうのは嫌だ。一度手にした喜びを、あたたかさを、決して手放したくはない。
　なぜなら彼女は、自分の、
「わたしの……一番のお友達なんですっ！」
　だから、我を通す。
　譲れないもののために——

「大切なお友達のために、わたしは、最後まで戦います……っ！」



　——その言葉、まってたよ——



　どこからか声が聞こえる。
　舌足らずで幼げな声。明るく弾むような、少女の声だ。
「え……？　だ、だれですか……？」

　——いまでるよ。まってて——

　その声が聞こえた刹那、暗転した世界は緑色に染まり、花弁が舞い散るように“彼女”が現れた。
　声の通り、少女だ。瑞々しい肢体を民族的な衣で多い、桜色の髪を括っている少女。
　彼女は、柚ににこやかな明るい笑顔を向けている。
　凍てつく冬の豪雪さえも溶かしてしまいそうなほどに、あたたかな笑みを。
「あ、あなたは……」
『私？　私はルピナ！　……じゃないじゃない、間違えちゃった。えっと、私はプロセルピナ、だよ』
　少女——プロセルピナは、笑顔のまま名乗る。
「プロセルピナ……それって……」
「ルー！」
　その時、脇からプルが飛び出した。彼女も、そしてプロセルピナも、いっそう笑顔が晴れる。
『あ、プルだ！　ひさしぶりー、元気だった？』
「ルー、ルールー！」
『うんうん、元気そうで私もうれしいよ。ねぇ、プロセ？』
　プロセ、と彼女が呼びかけたと同時に、彼女の影からぬっとなにがが這い出てくる。
　龍だ。緑色の鱗を煌めかせ、古木のような翼と牙を持つ、猛々しい龍。
　その龍は低い唸り声をあげ、鋭い眼光で柚たちを見据えている。
「はわわ……っ」
『こわがらなくていいよ。この子はプロセ、“もうひとりの私”だよ』
　プロセルピナは、プロセの頭を撫でながら言う。
「もうひとりの……？」
『まーそんなことはどーでもいいんだけどさっ』
　そう言って、プロセルピナは打ち切った。それは本来すべき話ではない。
　ここにこうして彼女が現れ、柚が呼ばれたことにはれっきとした意味がある。その意味を伝え、為すべきことを為す。それが彼女の使命だ。
　いくら幼くとも、十二神話の一柱として、彼女は柚に伝える。
『いまの私は、ざんきょー、ってやつなんだって。私にもよくわかんないけど、あんま長いことおしゃべりできないの。ごめんね』
　話には聞いていた。神核から現れるかつての神話たち。それは本来の姿ではなく、僅かばかりの力を残した残響。
　しかし彼らが残した僅かな力こそが、彼らが最も託したいと願うものである。
『ねぇ、ゆずりん』
「……え？　わたしのことですか？」
『そだよー。君はね、私の力をうけつぐけんりがあるんだよ』
「力をうけつぐ、権利……」
『長老がなんかいろいろ言ってたけど、わすれちゃった……えっとねー、なんて言ったらいいのかわかんないけど、私が思うにー』
　んー、と思案するプロセルピナ。
　柚は少しだけ不安になる。こうして神話のクリーチャーと相対するのは初めてだが、予想していた存在と遥かにイメージが違う。
　自分もあまり人のことは言えないが、彼女は明らかに幼い。かつてこの世界を統治していたクリーチャーたちの一人とは思えないほどだ。
　そんな不安に駆られる柚のことなどお構いなしに、プロセルピナは答えを出す。
『……友達って、だいじだよねっ！』
「ふぇ……？」
　突然なにを言っているのだろうか、と言わんばかりに疑問符を浮かべる柚。
　当たり前と言えば当たり前のこと。しかし、仮にも世界の統治者だった者が言う台詞であろうか。
　呆気に取られる柚。プロセルピナは、さらに続けた。
『一緒においしいもの食べて、一緒に遊んで、一緒に寝て……一緒に戦う。そして、最後には一緒に笑ってるんだよ！　これって、とってもすてきなことだと思わない？』
「…………」
『だから、友達は大切なの。たまにケンカしちゃうときもあるけど、最後には仲直りして、もっと仲良くなるの』
　なにかの比喩、というわけでもなさそうだ。
　これは、彼女の心の底から思っていること。彼女の本心。
　彼女の、萌芽神話としての生き様だ。
『長老とか、アポロンとか、プロセとは、最初はケンカばっかりしてた。アルテミス、ヴィーナス、マルス……みんな私の友達になってくれた。いままであんまり仲良くなかったけど、ネプトゥーヌス、アテナ、ヘルメス、ハーデス、ユノ、ユピテル……みんな、私の大切なお友達になったの』
　思い返すように、穏やかに言葉を紡ぐプロセルピナ。
　彼女の明るさ、優しさ、思いやり。当たり前の善意が、偽善でも打算的なものでもなく、心から伝わってくる。
　柚は口を開かない。彼女の言葉に、ただ、耳を傾けている。
『友達の輪はどこからもつながってる。ちょっとでも好きって気持ちがあれば、誰とでも仲良くなれる。そうして友達をたくさんつくれば、もっと楽しくなるんだよ』
　そしてプロセルピナは、柚に微笑む。
『ゆずりんは、もうわかってるよね。私の言いたいこと』
「……はい」
　柚は、静かに答えた。
　プロセルピナはその答えを聞き、満面の笑みを浮かべる。
『うん、ならオッケー！　大切な友達のために、がんばって！』
「はい、ありがとうございますっ！」
　不安はなかった。彼女が幼いとか、そんなことは関係なかった。
　むしろ、彼女の幼さ、無邪気さ。天真爛漫で穢れを知らない、その純真さこそが、統治の要となっていた。
　そのことを、柚は彼女の言葉から感じ取った。
　そしてなによりも、自分にとって大切で、譲れないもの。
　それを、見つめ直すことができた。
『あ、わすれてた。プルにつけてた……なんだっけ？　かせ？　は、外しておくよ』
　パキン、と。
　どこかで、何かが外れるような音が聞こえた気がした。
『これでいいかな。それじゃ、がんばれっ！　ゆずりん！　プル！』
　プロセルピナは柚たちの背中を押す。満開の桜のような笑顔で、送り出してくれる。
『安心して。みんな、君たちの味方だよ』
　最後に、プロセルピナは微笑んだ。
　萌える花々のような光を残して——



「……いきます」
　気づけば、そこはさっきまでの神話空間。
　シールドはなく、眼前の恋は、こちらを射殺さんばかりの眼で睨んでいる。
　しかし、その眼に怯えたりはしない。
　絶対に退かない。諦めない。負けない。
　彼女から伝えられた言葉を胸に、柚はカードを引く。
「わたしのターン！　《霞み妖精ジャスミン》を二体召喚！　一体を破壊して、マナをふやしますっ」
　豊富なマナから、柚は二体の妖精を呼び出す。
　一体はその命を大地に捧げる。柚はそうして肥えた地を一瞥して、次の命を解き放つ。
「原生林の英雄、龍の力をその身に宿し、古の栄光で武装せよ——《牙英雄 オトマ＝クット》を召喚ですっ！　マナ武装７発動！」
　続けて現れるのは、緑色の英雄、《オトマ＝クット》。
　《オトマ＝クット》は柚の広大な土壌からマナの力を得る。得た力をその身に武装させ、原生林を繁茂させた。
　生い茂る草木によって、大地は再び活力を取り戻す。
「わたしのマナゾーンのカードを七枚アンタップします」
「……だから？」
　その程度では、まったく動じない恋。今更そのようなクリーチャーが出たところで、彼女の脅威にはなり得ない。
　ただし、今のままでは、だ。
　柚は起き上がったマナを使い、さらに大地を動かす。
「まだですよっ。次は呪文を唱えますっ！」
「コスト５以下の呪文なら、光じゃないと唱えれない……」
「わかってます。でも、コスト５を超えているこの呪文は、《ネバーラスト》では邪魔することはできませんよっ！　呪文《獰猛なる大地》！」
　大地は猛々しく脈動する。
　柚が蒔いた種が発芽し、成長し、やがて実は地に落ちる。
　しかしその実が種となり、新たな命を育む。
「進化——」
　小さなが芽が顔を出し、萌える花々が咲き乱れ、萌芽の力となる。
　この力は自分だけの力ではない。
　今までの数多くの積み重ね。友と、仲間と、共に歩んできた証。
　それが今、発芽し、百花繚乱の花々を咲かせる。

「——メソロギィ・ゼロ！」












　木々が静まる。
　そこにあるのは、色鮮やかな花弁。
　無垢なる心。
　そして、仲間と共に生きる、受け継がれた神話の力。
　かの者は《萌芽神話》の継承者。
　かつての神話と共にあった種を蒔き、萌芽の力を育み、大輪の花を咲かせる。
　そう、かの者こそは——



「——《萌芽神花 メイプル》！」