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　しばらくの間、一同は取り残される。
　やがて口を開いたのは、暁だった。
「……同類、って？」
「まさか、あいつも語り手なのか？」
　ガジュマルは確かに、語り手ども、と言った。同時に、同類相手でも容赦はしない、とも。
　それはつまり、語り手に向けられた言葉ということ。語り手を相手に、同類と呼ぶ。その二つの言葉から推察されるのは、ガジュマルが語り手であるという可能性だった。
　彼は語り手なのだろうか。
「分かりません。ですが、私たちに近いなにかを感じる気はします……でも、とても大きな力です。私たちよりも、ずっと」
「大きな力？　ライみたいなものかしら」
「いや、あいつよりもさらにデカい。あれは、単なる語り手の器じゃないぞ」
「それにボクら語り手は、この世界外の生命体による手を借りないと、目覚めることはできない。この世界のクリーチャーが、封印を解けるはずがないよ」
　ライのような例外も存在していたが、他にもそのような例外が存在していたのか。
　それとも語り手ではないなにかとして、彼は同類と呼んだのか。
　はたまた別の力が作用しているのか。
　真実は分からない。
　だが今は、それを考えるよりも先に、すべきことがある。
「あ、そうだ……ゆず！」
　再び暁はゆずへと駆け寄る。他の面々も後に続いた。
　『蜂』は彼女から出て行った。割り開かれた胸も元に戻っているし、流血もない。身体は綺麗なままに見える。
　柚の異常の正体である『蜂』は消えたので、柚はもう元に戻っているはずだ。しかし、寄生されたことによって、彼女になにかしらの影響が出ていないとも限らない。
「ゆず！　ゆず！　起きて！　ねぇ、ゆず！」
　まずは意識を戻さなければ、と暁は柚の小さな肩を揺さぶる。
　しばらく揺すっていると、柚の瞼が小さく動く。そして、彼女目がゆっくりと開かれた。
「……あきら、ちゃん……？」
「ゆず、よかった……！」
　暁は目を覚ました柚を抱きしめる。
　確かな温もりを感じる。身体に傷もない。
　しかし暁の背中から、すすり泣くような声が聞こえる。肩にも湿り気を感じた。
　柚の、声だ。
「あきらちゃん、わたし……ごめん、なさい……」
「いいんだよ、ゆずは悪くない。悪いのは、全部あいつだよ」
　泣きながら謝る柚の背中を、暁はぽんぽんと優しく叩く。
　だが柚は、悲しそうに紡ぎ続ける。
「わたし、あせっちゃいました……プルさんが神話継承して、もっと強くなれると思って……もっとがんばれるんだって思ったら、さっきの蜂さんが来て……」
　強さを求める。その“欲”に付け込まれ、寄生された。
　強くなりたいと強く願ったからこそ、彼女の欲望は大きく強くなった。
　強大な欲こそが、彼の餌だったのだろう。餌を求めてきた『蜂』に干渉され、己の欲を抑えきれず、寄生を許してしまった。
　それが、彼女の“弱さ”だった。
「わたし、またあきらちゃんに迷惑をかけて……いつまでも、変わんないです……がんばろうとしても、ぜんぜんダメで、わたし一人じゃ、弱いままで……」
「ゆず。いいんだよ、無理しなくても」
　ギュッと。
　暁は、より強く柚を抱きしめる。
「弱いからなにさ。一人で強くなれないなら、一緒に強くなればいいじゃん。私たちは、昔からそうだったでしょ？」
　小学生のあの時。初めて出会ったあの時。
　あの時から、二人は一緒に歩き出した。
　そして、これからも。
「一人で突っ走って強くなろうとしないでさ、一緒に頑張ろうよ。ね、ゆず」
「あきらちゃん……」
「それに今は、友達もたくさんいるんだから」
　そう言って暁は、仲間たちを見回す。
　浬、沙弓、恋、一騎。皆、共に強くなれる仲間だ。
「私はしょっちゅう周りが見えなくなっちゃうけど、それでも、ゆずのことは見失わないし、見失いたくない」
　だから——
　ふっ、と悲しげな声をあげる暁。彼女も目尻から雫を流し、訴えるように、より強く柚を抱きしめた。
「もう、一人でどこかに行かないで……！」
　それは彼女の懇願だった。
　涙を流すほどに大切な親友への願いだ。
「あきらちゃん……はい、ごめんなさい……」
　柚も暁の身体を抱く。
　互いに涙を流し、抱きしめ合う。そこでは二人の友としての情が渦巻いていた。
　何者も入り込めない二人だけの聖域を築く暁と柚。
　だが、その聖域を容易く打ち砕く、“彼”が現れた。

「皆……ここにいたか」

　ドサッ、と。着地したというより、墜落したと表現した方が正しいと思われるくらい、自由落下気味に、誰かが降りてきた。
　その姿を見て、一同は目を見開く。
　それは、リュンだった。
　こちらの世界に来て早々、どこかへと消えてしまったリュン。今の今までどこにいたのか分からないが、彼の着衣は酷く乱れており、体のところどころに傷も見受けられる。
　加えて彼は、息を切らし、目を血走らせ、どこか焦っているようだった。
「リュン！？　ど、どうしたの？　なんか、ボロボロ——」
「説明は後だ！　“連中”が追って来る前に、戻るよ！」
　暁の言葉も遮り、切羽詰った様子で叫ぶリュン。
　彼は握りしめた端末を手早く操作すると、息もつかせぬ勢いで転送を開始する。
　なにもかもが瞬間的だった。
　なにかを問うことも、尋ねることも、考えることもできないまま。

　暁たちは、地球へと帰っていった。



「……反応、消えたよ。あっちの世界に逃げられたね」
　セミロングの金髪に、キャスケット帽を被った少女が、手にした端末を見ながら、呟くように言った。
　すると、横から荒っぽい声が飛ぶ。
「なんか胡散くせーな。本当にあいつの居場所とかわかんのかよ？」
「分かるよ。だって、あれ作ったのあたしだし。正確には、座標設定できるようにしたり、調整しただけだけど」
　付けられた因縁を軽く躱す少女。なにを言われても、彼女は飄々と受け流す。
　また別の方向から、今度は幼げな言葉が聞こえてくる。
「こっちからあっちに移動することはできないの？」
「無理じゃないけど、座標が分かんないからなー。あ、でも、向こうがこっちに来るタイミングは、ある程度分かるよ」
　そう言うと、また別の方向から、不気味な高い声が響く。
「そぅなんですかぁ……さすがですねぇ」
「どういう理屈だ？」
「君らに説明して分かるかな？　あっちとこっちの距離は光年単位で離れてて、転送速度は光を越える。光を超えるってことは、時間の感覚もあたしたちが知覚しているものとはかけ離れるから、結果としてこっちとあっちの間で時差が発生する。その時差が発生する時間内で、転送の際に起こる歪みを認識して、その歪みから空間の物質把握を介することで——」
「あー、もういい！　そんな小難しい話を聞いてると、頭が痛くなる」
　荒っぽい声の主は、頭を振って少女の言葉を払い除ける。理屈っぽい話は苦手なのだろうか。
　少女はふぅと息を吐く。
　一同は立ち止まっていた。ターゲットに逃げられたから、これ以上の追跡が不可能だから、すべきことを見失っていた。
　いや違う。まだだ。
　さっき自分で言ったではないか。向こうが現れるタイミングは分かる、と。
　そんな少女の考えと同調したかのように、後方から、最も重く響く声が聞こえてくる。
「理屈などはどうでもよいが、奴のこちらの世界への侵入のタイミングは分かるのだな？　ならば、次に奴がこちらの世界に現れるまで、準備をしておこう。奇襲をかける」
　その言葉に、一同は頷く。少女も同じような頷いた。
　しかし彼は少女の方に向いた。他の誰でもない、少女にだけだ。
　なにか失態を犯した、などということはないだろう。その点では安心だが、なにを言われるのかは概ね見当がついていたので、軽い気怠さがあった。
　頭の中で自分に言われることを再生しながら、少女は彼の言葉に耳を傾ける。
「そのためにも、奴がこちらの世界に来るタイミングを掴む必要がある。それについては任せたぞ——」
　そして彼女の名を呼ぶ。
　誇り高き“あの人”に名づけられた、自分の名を。

「——ウルカ」

　断ることはできなかった。
　自分のためにも、あの人のためにも。
　気は進まないが、やるしかない。
　そんな相反しかけた思いで、返事をする。
「……はーい」