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「わたしのターン。《カチュア》の能力発動ですっ。《カチュア》で攻撃する代わりにタップして、山札からドラゴンを出します。出すのは《帝王類増殖目 トリプレックス》です！　その能力で、マナゾーンから《結界の面 ブオン》と《緑神龍バルガザルムス》をバトルゾーンへ」
「おおぅ、やるねぇ、ゆず」
「これなら《カチュア》の能力で破壊される《トリプレックス》を、《ブオン》のセイバーで守れるな」
「はい。そしてスピードアタッカーになった《トリプレックス》で攻撃！　その時《バルガザルムス》の能力で山札を捲って……ドラゴンなので手札へ加えます。そして、Ｔブレイクですっ」
「Ｓ・トリガーは……ないわね」
「では、ターン終了です。《カチュア》の能力で《トリプレックス》は破壊されちゃいますが、《ブオン》のセイバー能力で代わりに破壊します」
「じゃあ私のターンね。《リュウセイ・イン・ザ・ダーク》召喚」
「え？」
「《リュウセイ・イン・ザ・ダーク》の能力で、私の闇クリーチャーはすべてスレイヤーになるわ。《グール》で《トリプレックス》に攻撃、スレイヤーで相打ちよ。ついでに《バイス・カイザー》でＷブレイク」
「せっかく残した《トリプレックス》が……で、でもまだ終わりじゃありません。わたしのターン《エコ・アイニー》と《ミルドガルムス》も召喚しますっ。さらに《カチュア》の能力で《カチュア》をタップして、山札から《ドラピ》をバトルゾーンに——」
「出すのいいけど、《リュウセイ・イン・ザ・ダーク》の効果で全部タップされてるわよ」
「えぇ！？　そうなんですか……？」
「ああ。《リュウセイ・イン・ザ・ダーク》は闇のクリーチャー以外がバトルゾーンに出る時、タップさせる能力があるからな」
「《ブオン》もいないし、《カチュア》で出した《ドラピ》はただ破壊されるだけだね」
「うぅ……ターン終了、《ドラピ》を破壊です……」
「じゃ、私のターン。墓地進化《暗黒の悪魔神ヴァーズ・ロマノフ》を召喚。《バルガザルムス》を破壊してＷブレイク」
「あぅあぅ……」
「《バイス・カイザー》で残りのシールドをブレイク。《リュウセイ・イン・ザ・ダーク》でとどめ」
「あうぅ……」
　容赦のない一撃が加えられ、沙弓と柚のデュエルは、沙弓の勝利となる。
「負けちゃいました……」
「うん。テストプレイに付き合ってくれてありがとうね、柚ちゃん」
「これテストプレイだったんですか！？」
　というより、ここ数日、柚以外の三人の対戦はすべてテストプレイのようなものだった。
「とりあえず悪魔龍じゃない《リュウセイ・イン・ザ・ダーク》だけで動かしてみたけど、いい感じね。これならもう片方を入れても問題なさそう」
「あ、部長あの時の《リュウセイ》片方しか入れてなかったんですか」
「まあね。とりあえず片方の使い勝手を見てからって思ったのよ」
「最初から両方入れた方が効率良さそうですが……」
　しかし浬は、彼女が効率ばかりを重視しないことを知っているので、それ以上は言わないでおく。
　それよりも。
「今日もまだ来てないな、リュンの奴——」
「やぁ、お待たせ」
「——来たか」
　気付けばそこにリュンがいた。実に二日ぶりだが、随分と懐かしく感じる。
「あ、リュン！　今までどこに行ってたのさ！」
「ちょっと色々とね。それよりどうだった？　この二日間」
「そうね……こっちも色々あったわ」
「かいりくんと、ぶちょーさんが、新しいクリーチャーを仲間にしたんです」
　正確には、浬は仲間にしたというよりも研究成果等を譲り受けたのだが。
「みんな僕がいない間に、新戦力を獲得したんだね」
「そうなるわね」
「私も《ドラゴ大王》がいるし、これならあの子にも勝てるよね！」
「どうだろうな」
　ポジティブになっている暁に、浬の冷めた言葉が割って入る。
「俺も直に奴と戦っているから分かるが、あいつは強い。今のままでも厳しいだろう」
「確かに、傍から見てても強かったものね、あの子」
「むぅ……！」
「正直、もう一戦力欲しいところだな」
　だがその辺のクリーチャーを倒してカードにしたところで、大した戦力にはならない。それこそ《ドラゴ大王》や《リュウセイ》のように、かつて十二神話と共に戦ったようなクリーチャーならともかく。
「もう一戦力ねぇ……」
「心当たりがあるんですか、リュンさん？」
「うん、まあ一応ね。知り合いから少し聞いた話なんだけど——」
　リュンは前置きして、語り始めた。
　十二神話と密接に関わりながらも、独立した強さを誇った龍たちのことを。

「——君たちは“英雄”って知ってるかい？」



　俗にドラゴン・サーガと呼ばれる世界は、その名の通りドラゴンが支配する世界だ。その世界の中では、各文明の領地のエネルギーを身に纏い“武装”することで強力な力を発現させる龍——英雄と呼ばれるクリーチャーが存在している。
　どこかの世界に存在すれば、そのクリーチャーは別の世界に存在する可能性が大いにあり得る。その英雄と呼ばれるクリーチャーは、ドラゴン・サーガの世界だけではなく、十二神話が治めていたこの世界にも存在していたようだ。
「とはいえ、表舞台に出て来るようなクリーチャーじゃないみたいだけどね。ドラゴン・サーガの世界と同じく、文明ごとに勢力が分かれているこの世界において、各文明の十二神話と英雄が手を結ばない理由はなかった」
　しかし英雄は英雄という立場があったため、十二神話に服従することなく、独立して存在していたようだ。
「それでも十二神話との結びつきは強かったから、十二神話と関わりの強い地に眠っている。英雄と呼ばれるだけあって、彼らの力も相当強いはずだし、もし仲間になれば即戦力になると思うよ」
「よし行こう！」
「即答ですっ！？」
　大人しくリュンの話を聞いていた暁は、話が終わるや否や、椅子を蹴飛ばして勢いよく立ちあがった。
「あ、あきらちゃん、もうちょっと考えた方が……」
「考えるまでもないよ。だってその英雄ってクリーチャーは強いんでしょ？　だったら今すぐ仲間にしない手はないって」
「確かにその通りだな。少し性急な気もするが、あまりゆっくりしていられないのも事実だしな」
「早くて悪いこともないしね。いいんじゃないかしら」
　三人の強い意向に対し、柚はもはや首を縦に振るしかなくなった。別段、否定していたわけではないが。
「……あ、そうだ。ねえリュン」
「なにかな？」
「これ、なにか知ってる？」
　そう言って暁は、鞄からあるものを取り出した。
　それは、漆黒の翼に抱かれた太陽。一昨日、《ドラゴ大王》より譲渡された物体だった。
「《ドラゴ大王》から貰ったんだけど……なんなのかよく分からないんだ」
「そういえば俺も、あの学校で似たようなものを貰ったな」
　《語り手》が封印されていたものとそっくりだが、それらよりも一回り小さく、細部も異なる。触れてもなにも起こらず、クリーチャーが生まれることもなかった。
「コルルにも聞いてみたんだけど、強い力を感じる、としか言わなくてさ」
「うーん、僕にはちょっとよく分かんないなぁ……形状から察するに、コルルくんたち《語り手》のクリーチャーに関係してるっぽいけど」
「リュンでも分からないのか」
「僕は十二神話が存在していた頃には生まれてなかったしね。彼らが後世に残したものについてもさっぱりだ」
「え？　そうだったんですか？」
　十二神話やクリーチャー世界のことについて詳しいので、てっきり十二神話が存在していた頃からクリーチャー世界にいたものだと思っていた。
「僕は他のクリーチャーと比べて誕生の経緯が特殊だしね。でも十二神話についてはよく知ってるつもりだよ」
「まあ口振りからしてそうなんでしょうね。それより、英雄を探しに行く話はどうしましょうか」
　沙弓が逸れた話の軌道を修正する。英雄探しに行くことはほとんど確定だが、肝心のどこに行くかまでは決まっていない。
「僕が掴んでいる英雄の所在は、火文明の《撃英雄》、水文明の《理英雄》、闇文明の《凶英雄》、そして自然文明の《牙英雄》の四つだけだ」
「ちょうど私たちの使うデッキカラーとぴったり合ってるね」
「ただ、光文明の英雄だけどうしても見つからなかったんだよね」
　光文明。その一つのワードで、部内が静まり返った。
　特に、暁の表情が引き締まる。
「……あの子も、英雄のクリーチャーを手に入れてるのかな」
「どうだろうね。何度も言うけど、クリーチャー世界は広い。一日二日程度の情報収集じゃあ、居場所がつかめないことも多い。単純に僕が見つけ切れていないだけという可能性も否定できない」
「だが、奴が英雄を味方に付けている可能性も否定できない、だろう」
「……そうだね」
　あの実力に加えて、さらなる戦力も隠し持っているとすれば、かなりの脅威だ。だが力量を低く見積もっても意味はない。彼女なら、英雄の力も味方に付けていてもおかしくはないし、そう考えるのが自然だろう。
「……うん、やっぱり迷うことなんてないよ」
　暁は静かに声を漏らす。そして内に秘めたものはどんどん熱くなり、燃え上がる。
　そして、
「行こう！　英雄たちを探しに！」