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「首が痛いですにゃ……レン様ぁ」
「仕方あるまい。蔓で締められたんだ」

　彼女を抱きかかえて首をみると、くっきりと毛の上からでも痕が見えた。例のクリーチャーの能力か、蔓が強く締め付けた場所からは、毒針でもついていたか、毛が抜けてしっていた。腫れた皮膚が浮き出ていた。もう、うぶ毛すら生えてこないようだった。

「薬で治せるから大丈夫ですにゃ」
「ならば良いのだが、無理はしてくれるなよ」

　しかし、と彼は続けた。

「一目惚れの呪いか……全く下らん」

　人の意思に直接干渉するなど以ての外、と彼は語った。
　うんうん、と彼女は頷いた。

「人の感情を、魂を、心を操作する類のものは、総じて汚らわしい。ゴミ同然だ」
「え」

　しかし、思ったよりもレンがそれを強く否定したので、少しニャンクスは驚いた。
　彼は構わずに続ける。

「人間の感情程、歪且つ美しいものは無い僕は思っている。まるでタマムシのように色にムラがあったとしても、混沌としていても、生のままの人の感情は醜く、そして美しい。生のままの人間の感情に、人間の感情や自然の力以外で干渉するのは余りにも愚かだ」

　まるで、何かを強く否定するかのように彼は言った。かつて、自分を操り、縛り付けていたものを強く、強く、否定したのだ。
　どこか感傷に浸った様子で、「そういえば」と彼は続けた。

「---------色んな人間を見てきたが、”あいつ”だけはどこか違って見えた」

　ぴたり、と彼は足を止め、空を仰いだ。

「例えるならば----------新月。光に背を向け、そこにあるはずなのに見えない月。つれない顔をして、誰にも本心を明かすことがない月」
「え？」
「……いや、何でもない。少し、旧友を思い出しただけだ」
「旧友、ですか？」
「彼女は僕のことを覚えていないだろうがな」

　ニャンクスは、その言葉で大分昔の友達なのだろう、と解釈した。しかし。
　----------覚えていてくれるわけがない。僕はそれだけのことをしてしまったのだから。
　それは違っていた。
　”彼女”の存在は、いつの日も彼の心に傷として残っていた。
　誰よりも自分に近いものを持っていた彼女の記憶を、この手で奪ってしまったのは紛れも無いレン自身なのだから。
　そして、彼女を想う度に胸が痛む。あの日死んだ自分の相棒と一緒に、２本の釘は彼の心を痛めつける。自責という、彼が自らに課した罰によって。
　----------一目惚れの呪いか-----------今思えば、愚かな呪いにかかっていたのは僕の方だったのかもしれないな-------------


「これが恋の病、か------------本当に馬鹿らしい」


　＊＊＊　

　--------暁宅。朝のばたばたとした時間は過ぎ去り、家には他に誰もいなかった。
　ふぅ、と白陽は溜息を零す。目の前には、本棚に置いてあった本が山積みにしてあった。
　いつもならばヒナタに着いていくのを、今日は家にいることにしたのは、”本が読みたかった”、これだけである。

「今日は何を読もうか……」

　この人間界のことをもっと知りたい。そのためには字を勉強し、本を読むことが大切だ、とヒナタから言われた。ごもっともであるし、元々教養の高い白陽には余り難しいことではなかった。
　また、この世界の言葉は何故か理解できていた--------というよりは、自分の使っていた言葉が全て、この世界の言語に対応するようになっていた。これもクリーチャーの力か、それとも長年この世界に封印されていたからか定かではない。　
　それはともかく、元々書物を読みふけて時間を潰すのが好きだった彼は、すっかり時間を忘れてしまっていた。今頃ヒナタはバスで学校に向かっているだろう。昨日から、ヒナタはコトハの事をかなり心配していたが、今の白陽はそんなことなど忘れていた。クリーチャーさえ関係していないのならば、当の本人に任せるしかないのだから、と思いながらページを読み進める。
　---------ふむ、これもなかなか面白いものだな。
　が、すぐに静かな時間は終わることになる。

「白陽ーっ！　おっはよー！」

　白陽は１つ聞きたかった。何故お前が此処にいる、と。

「クレセント……私が家にいるのが何故分かった」
「えー？　白陽最近勉強熱心だから、此処にいるんじゃないかなーって、カードのまま入ってきちゃった！　でもさー、白陽は本とあたしのどっちが好きなの？　ねー、ねー？」
「うるさい、本に決まっているだろう」
「そんな嘘、簡単に分かるよー？　意地悪（意味深）しちゃうよ、はーくよーうー？」

　いつも通りのあどけない表情で、クレセントは白陽の首に抱き着く。構ってくれオーラを全力で出しながら、ハートを周りに飛ばしていた。
　が、一方の彼は今日に限っては、それを邪魔臭がるだけだった。
　それが気に食わなかったか、ぎゅっ、と自慢のたわわなそれを彼の背中に押し付け、彼女は甘ったるい声で言った。

「ねぇー、どうせご飯も何も食べていないんだよねー？　どうする？　ご飯食べる？　それとも---------」

　彼の耳元で彼女は囁いた。



「--------------気をつけて。怪しい気配をこの近くで感じた」



　びくり、と彼は肩を震わせた。声の抑揚は、さっきまでの甘ったるいものとは一転し、真剣そのものだったからだ。

「……白陽も気づいていたんでしょ？」
「……いや、すまない」
「別に良いよ。あたしの方が敏感なだけだし、気にしないで。まあ、それだけなら良いんだけど、多分あたし達”見られている”よ」
「近くにいるのか？」
「ううん、多分もう張り付かれてる」

　小声で、体勢を崩さずに彼女は言った。

「それに気付いて此処に来たのか。流石だな。しかし、さっきので私が本当に”その気”になったらどうするつもりだったんだ」
「白陽はあたしに対してもガードが高いじゃん。意気地なし」
「すまんな」

　しかし。薄々、白陽は気付いていた。彼女の長い耳が、警戒するようにピクピク微動していたからである。さっきまでの行動は、全て外から見ている敵を騙すためのフェイク。演技だ。
　いつものクレセントは、完全にオープンガードなのだ。

「独断じゃなくて、ノゾムには言ってあるから。それに肉弾戦なら、あたし達が組めば最強でしょう？」
「ああ。分かっている。とりあえず、敵の位置を私も割り出す。話はその後だ」
「相手は素人みたいだよ？　隠れ方が好い加減だった」
「ならば、簡単に”引っかかり”そうだな」

　＊＊＊


「ふっふーん、まさかこんなところにまでクリーチャーがいるなんてね」

　狐と兎のクリーチャーを見ながら、メルは得意げに言った。今はバレない（はずの）ギリギリの位置から監視していた。

「どうする」
「邪魔っぽいしー？　さっきのあの子がどうなるか見る前に、さっさとやっちゃおうか！」
「あ、抱き着いた」
「ラブラブだなー。……羨ましい」
「これが愛妖精とはこれ如何に」
「うるさい、うるさい、うるさい！　後ろ向いてるから、さっさと纏めて２人やっちゃうわよ！」

　さっ、と振り向き、ミルはメルに怒鳴った。
　はぁ、と呆れたようにその顔を見ると、彼女はもう一度その方向を覗く。見れば、狐と兎のクリーチャーがキスをしていた。

「あ、キスした」
「うああああーっ！！　やっちゃえ、《ラブ・エルフィン》ーっ！！」

　蔓が伸び、家への進入経路を探る。そして、床下から突き破り、それが如何にもいちゃいちゃしているそれらに襲い掛かった-------------



「そこまでだ」



　低く、唸るような声が響いた。一瞬、どこからそれが聞こえたのかも分からなかった。


　＊＊＊


「-----------え？」
　
　妖精は驚いたような声を上げて、動かなかった。
　見れば、ラブ・エルフィンが締め上げた影は一瞬で崩れ落ちる。
　白陽はその首根っこを掴み、言った。

「囮だ。貴様が目を離している隙に仕掛け、その場を離れたのさ」
「な、何で……！　そんな一瞬でそんなことが出来るというの！？」
「九尾の妖術を舐めるな」
「白陽ー？　このおチビさん達どうする？」
「ふん、拘束するに決まっておろう。残念だったな。狙われていたのは貴様らの方だ。そもそも、そんな蔓如きでは私たちは倒せ---------」

　言いかけた瞬間だった。
　そこで白陽の言葉が止まった。見れば、尻尾に蔓が巻き付いている-----------

「あ」

　ぼん！　という音と共に、彼の体が小さな狐のそれになってしまった。
　体躯も口調もすっかり幼くなり、殆どの術が使えなくなるデフォルメ形態である。

「な、何でっ……！　オイラの弱点が----------！！」
「ばーか、魔力が過度に集中しているところって大抵は弱点なんだよねー……！　イチカバチカだけど、あたって良かった」
「この隙に、逃げる」

　ひょいっ、と空中に上がり、２人の妖精はその場から逃げようとするが------------

「逃がさないよ！！」

　クレセントがそれを見逃すわけがない。普段、重い鎧、重い鉄槌に身を包んでいるから、生身の状態の彼女の機動力はかなり高くなる。
　----------！？
　しかし。見れば、既に足にラブ・エルフィンの蔓が絡み付いていた。

「エネルギー、吸い取っちゃえ！！」

　目の前の妖精の声が響いた。
　一気に引きちぎろうとするが、時既に遅し。一気に足から力が抜けていき、クレセントはそのまま地面に落ちてしまう。

「むぎゅう……」

　きゅう、と目をぐるぐる回して気絶してしまった。一方の白陽も胴体を締め上げられ、そのまま抵抗できずに気を失った----------------

「---------く、くそがっ-----------！！」

　落ちていく意識の中で、無邪気に笑う敵を見ながら彼は舌打ちしたのだった----------