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「暁ヒナタ！？」
「ヒナタ先輩ィ！？」

　ノゾムはともかく、ローブの男は確かにそう言った。ヒナタの事を知っているのか。
　まあ、ヒナタ自体は昨年の大会諸々で有名と言えば有名なのだから、男が知っていても全く気にならなかった。
　さてそのヒナタとは言うと、先ほどの光景を見ていたのか気分が悪そうだったが。

「……あー畜生、こいつ気色の悪いモン見せやがって。しかもローブとか被りやがって設定の固まってねぇ悪役気取りかコノヤロー」
「……暁ヒナタ……！！」

　男は苛立った様子で、足を踏み鳴らすとソウルフェザー・ドラゴンに飛び乗った。
　どうやら、今度こそ逃げるつもりらしかった。完全にブチ切れた様子だったが、先ほどのデュエルで消耗しているからか、あからさまなヒナタの挑発に乗ることもなく、《白陽》のカードを投げ捨てた。

「お、逃げるかね。ローブ君。しかも、カードのプレゼント付きで」
「”殺す”」

　男は押し殺した声を放つと、そのまま男は燃え盛る炎に包まれてそのまま姿を消したのだった。
　その場には、ヒナタとノゾム、そして実体化したクレセントのみがコンクリートの暗い駐車場に残ったのだった。

「おー怖い怖い、近頃の若者はすぐに殺すとか物騒なこと言うから困るぜ」
「あんたも近頃の若者だろうが。それより何時からいたんですか」
「お前が決闘空間に潜った辺りから、すぐに隠れてた。んでもって、その後あの男が真半分になって出てきたからよ、驚いたぜ」
「ちょっと待ってください、ヒナタ先輩！　あんた、決闘空間のことに着いて知ってるんですか！？」

　ヒナタは溜息をついた。だが、あの実体化しているクリーチャーを見ると、今更隠すことでも無いだろうと思った。

「ま、そういうことだ。色々あってな」
「色々って……今度みっちり聞かせてもらいますからね！」

　彼は再三溜息をつく。ああ、面倒ごとがまた増えちまったな、と。

「ノゾム、そいつが《ルーン・ツールC》か？」
「あ、はい。いきなり実体化して、オレをあの戦いに導いてくれたんっす」

　と、振り返るノゾムだったが、クレセントがいない。どこだ、と回ってみるとクレセントは、さっき男が投げ捨てたカード-------もとい白陽の元に駆け寄っていた。

「で、あの白陽って奴があいつの愛人らしいクリーチャーってわけか」
「聞いてる話によると、っすね」

「白陽っ！　白陽っ！」

　必死にカードへ呼びかけるクレセント。
　直後、今までうんともすんとも言わなかったカードが光り、爆炎とともに再び九尾の姿を成した。黄金の体毛は相変わらず美しく、ヒナタでさえ見とれてしまうほどだった。
　いや、そこまでは良かったのだ。
　もう見慣れたことだ。しかし。
　その九尾の腕がクレセントの首にいきなり伸びたということは、明らかにおかしかった。

「へ？」
　
　きょとんとした表情のクレセント。
　だが白陽はまるで、彼女を殺さんとの勢いで彼女の首を片手で締め上げる。
　慌てて、ノゾム達もクレセントの元に駆け寄った。

「オマエ、ニンゲンの……味方、シタ……！！」
「はくよ……う！？」

　戸惑った表情で、クレセントは白陽の眼を見つめる。開ききった瞳孔、そして殺意と憎悪の入り混じった瞳。

「や、やめろ！！　やめてくれ！！」

　ノゾムが必死に叫ぶが、それ以上の事が出来ないことも彼は知っていた。
　所詮、人間がクリーチャーに敵うはずが無い。

「ニンゲン、キライ……ワタシのマエに……出テクルナァァァァァァ！！」

　クレセントの首を離した白陽だったが、同時に腕を振り上げた。熱い。
　これは間違いなく、炎だ。
　しかも至近距離で。
　己の体を焼かれるような感覚に陥るノゾム。皮膚がこげ、髪が燃え——

「うっ、うああああああ！！　熱い、熱いィィィ！！」

　白陽も業火に包まれてその場から消失した。
　そのまま、ノゾムは倒れる。焼け焦がれるような感覚と共に——



　＊＊＊



「い、一体何が！？」

　ヒナタには目の前で起こったことが何なのか、理解できなかった。
　白陽と呼ばれたクリーチャーが、何かの呪術を使うと、急にノゾムが悲鳴を上げてのたうち回り——動かなくなったのである。

「ノゾムの先輩——ヒナタ、だったね。教えてあげる。白陽の幻炎。本当は何も起こっていないのに、体が業火に包まれて焼かれるような錯覚に陥るの」
「幻、炎！？」

　クレセントはノゾムの容態を確認すると続けた。
　ああ、気絶しているだけだ。

「でも良かった。精神力が弱かったら、ノゾムは本当にショックで死んでいたかもしれない」
「それより、白陽は！？」
「居ない。多分、もうこの辺りには」

　クレセントは哀しげな表情を浮かべると言った。
　
「白陽は多分下界の邪気に触れて凶暴化したんだと思う。あたしはずっと祭られていたから良いけど、ああいう”幻獣（クリーチャー）”は邪気に敏感で弱いの」

　そう言ったクレセントは崩れ落ちた。
　瞳に大粒の雫を浮かべて。
　どうやら、この手のクリーチャーは皆、この世界の邪気を受けやすいらしい。
　邪気とは何か。即ち、人間の悪しき感情のことである。人間とは歪んだ生き物で、様々な感情を併せ持っている。善か悪か、そう簡単に決め付けられるものではない。ゆえに、この世で最も歪んだ生き物なのだ。
　その影響を、クリーチャーが受けて凶暴化していてもおかしくはない。まして、今まで白陽はあの男の犬も同然だった。
　人間を恨んでいないはずが無い。
　その人間に関わったクレセントも。

「やっと会えたのに！！　やっと会えたと思ったのに！！　友達も巻き込んで、関係ない人まで巻きこんで、あたしは一体何やってるのよっ！！」

　悲痛の声を上げる。喚くように彼女は今の心境を吐き出していく。

「もういいっ、あたしがカードに戻るから破り捨ててよ！！　もう嫌だ、嫌だよ！！　皆が傷つくのを見るのも！！　こんなになってまで生きるのも！！」

　ふえええ、と泣き出す始末。彼女でも自分が言っている意味が分かっていた。分かっていたからそう言った。
　自ら死を求めようとしているのだ。
　しかし。


「馬鹿野郎！！」


　ヒナタは一度、怒鳴った。

「俺はキリスト教信者じゃねえから、人様の自殺止めるような偉い真似はしねえよ。だけどなっ！！　テメーが死んだら、んでもって俺がてめーを破り捨てたって知ったら、ノゾムが悲しむし怒るしで、俺はアイツに顔向けできねぇだろうが！！」
「っ……」

　彼女の嗚咽が一瞬止まった。
　ヒナタは諭す様に続ける。

「お前が死んだら困る奴が絶対いる。忘れるな」
「う、うん……ひっく」
「待ってな。お前はそいつを連れて行け。ついでに、捕らえられてる女とかも探して助けておいてやれ」

　自らの腰につけたデッキケースを確認すると、ヒナタは駆け出そうとした。
　だが、クレセントが止める。

「で、でも！」
「分からないなら、ノゾムが起きてからでも構わない」
「あ、あんたは」

　愚問だ。ヒナタはそう感じた。しかし、不安な彼女に何も言わないまま去るわけにはいかない。
　決まってるだろ、とヒナタは言った。


「あの馬鹿狐の根性をぶん殴ってでも叩きなおす！！」