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　＊＊＊


「——馬鹿な——」



　その身体には傷一つ無かった。
　アンカが手加減したのだ。騒ぎになるのを、彼も恐れたのだろう。
　しかし。獅子怒は敗北した。
　圧倒的な星のカードを前にして——

「おい、獅子怒。無理だよ。テメェじゃ俺らには勝てない」
「今度は俺と——」
「話に、ならない」
「ッ……！！」

　キイチは口を噤んだ。
　自分よりも高い実力を持つ獅子怒が、圧倒的な差をつけられて負けたのだ。　
　勝てるわけが、なかった。

「今回はよぉー、俺の新しいカードを試しに来ただけだ。それじゃあな」
「こいつ……！！」

　彼はアンカを睨む。
　そう言う間に、彼は炎に包まれ——消失した。

「ぐっ」

　呻き声を上げると、獅子怒は地面に這いつくばる。
　やはり、負担は大きかったのだろう。

「キイチ君——この件はくれぐれも内密に頼む。奴は——いずれ、私が斃さなければ意味が無いのだ——」
「獅子怒さん——分かってます」
「私の手で、妹を——レミを救い出さねば……どんな手を使ってでも、だ——！！」

　彼は獅子。
　孤高に戦う、獅子。
　例え信頼する後輩に対しても、それは変わらなかった。
　目的は只一つ、大切なものを取り返すため——
　


　
　＊＊＊




「——アマツカゼ」
「はいはーい！　何何何、コロナ？」
「また、暁ヒナタが勝った——」

　溜息を彼女はつく。

「これでは、白陽を奪う時も少し苦労しそうだな」
「心配には及ばないってばぁー。《レッドゾーン》は既に幾つものクローンを作っている……それらの力を集結させれば革命なんてゴミカス以下！！」
「そうか。貴様以下か」
「え？　ボクひょっとしてゴミカス扱い？」
「燃えるゴミは月水金」
「ちょちょ、ちょ、掴まないで！　そのままゴミ捨て場に行くのやめよう！　うん！」
「まあ良い」

　《レッドゾーン》のカードを手に取り、彼女は答えた。
　
「ところで、さっきから私達の後をつけている——貴様は誰だ」

　振り向く。
　そこには——少女の姿があった。

「んー、気付かれとらんと思うとったんやけど……カンが鋭いってのはこのことやなぁ」
「何だ、貴様は？」
「えぇやん、そんなこと。うちかて、無暗にあんたらと争いたいわけやないもん。ただ——ちょっち警告しとくわ」

　にこにこ、と笑顔を絶やさずに少女は言う。

「十六夜ノゾムと接触したのは——何が目的だ？」
「んー？　人の話は無視？　あんたみたいな子って、何言うても聞かん坊ばっかで呆れて物も言えへんわぁ。でも、そのぶっとい肝に免じて教えてもええよ」

　ふぅ、と息をついた彼女は言った。




「——面白いからや」




　コロナは顔を顰める。
　面白いから。そう彼女は言った。
　単なる楽しみで、単なる娯楽で、英雄を持つ少年・十六夜ノゾムに接触したというのか。

「ほんまやでー。うちは、強い子が好きなんよ。でも、それ以上にデュエマのこと好きな子はもっと好きやねん。それがあんな顔しとったらほっとけんやろ？」
「……貴様は何者だ？」
「サービスはここまでやでー。こっからは”上”からの警告や」

　次の瞬間——言い知れない覇気がコロナを襲った。




「——これ以上、”Ｘ”に近づくな」




　コロナは再び顔を顰める。
　Ｘ——その意味は彼女自身が一番わかっていた。それこそが自分の目的であるのだから。
　
「あんたの目的は、もう大体わかっとんねん。星のカードを使い、何をしようとしとるん？　あれはうちらも狙っとるんやさかい、あんまし勝手なことされても困るんよ。あんたは奴らと違って、話が通じそうやと思ったんやけど——」
「それはこちらの台詞。まさか、そんな警告で私が止まると思っているのか？　貴様の正体は大方分かった。だが同時に——あれを復活させた暁には、貴様らも一緒に滅ぼす所存だ」
「ちぇっ、まあええわ」
　
　呆れたように言うと、少女は踵を返す。





「ほな、次会った時はあんた消すわ。堪忍やで」




　ケラケラ、と薄い笑みを浮かべ——少女は消えた。
　文字通り、虚空へと——

「……奴らは……何をしようとしているんだ？」


　それを見つめ——コロナは溜息をつく。
　自らの理想の達成のためには、余りにも邪魔が多すぎる、と——

「まあ良い。消されるのは奴らだ。私には——この音速の侵略者が居る」
『勿論、ボクもね！』
「黙れ」

　そういうと、コロナもまた——閑散とした離れから姿を消した。
　——そして、この場には誰もいなくなった。




　＊＊＊




「ノゾムさん、凄いです！」
「防御力は革命の中ではかなり強いだろうな。よくやったじゃないか」
「いやあ……オレはそれほどでもぉ」

　ホタルとレンに褒められ、照れているノゾムを後目に、ヒナタはデッキを弄っていた。
　帰りの飛行機の中であるが、次の試合に向けてもう準備をせねばならないのだ。

「お疲れ」
「んっ」

　通路に立っているのはコトハだった。
　自分の顔が覗き込まれているようで、どうにも気恥ずかしくなってくる。

「……どうした？」
「次は、いよいよあたし達の試合ね」
「そうだな。俺に至ってはチームで唯一の連戦やるからなぁ。胃が」
「そんなことでめげててどうすんのよ」

　ぐいっ、と彼女はヒナタの頬を掴むと言った。

「皆、ノゾム君の方に行っててあんたがかわいそーだからこうやって来てやってんのに」
「ひっでぇ言い分だ、いづづづづ」
「……ふん。とにかく、次はあたしも頑張るから」
「気張りすぎんなよ？」
「大丈夫よ——相手はあの有栖川ツグミだから、冷静にいかないと」

　思い返せば、コトハが負けたのも久々な気がする。
　彼女もまた、屈辱を味わっていたのだろう。

「とにかく、海戸に戻ったら特訓よ」
「分かってる……こっちもこっちでデッキ組み直さねえと。今回、完全に超次元はブラフだったけどどうしたもんかね……」
「……そうね」

　——あたしの革命——
　ごくり、とコトハは息を呑んだ。
　果たして、それが彼の足を引っ張らない戦法に成り得るか。必ず、完成させなければならない。
　——それに、あいつは——ヒナタの——そしてあたしの——ううううう！！　絶対にリベンジしてやるんだから！！
　コトハがリベンジに燃える中、ヒナタはふと窓の先の空を見た。
　海戸は、まだまだ先だ——