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「はぁ、はぁ、はぁ……！」

　数秒後、そこにあったのは息を荒げているフェブラリーキャッツと床に頭から埋まっているヒナタ・アカツキの姿であった。
　残念でもないし当然の結果と言える。
　そのうえ、白陽も今度は蔓にぐるぐるに簀巻きにされて、完全に状況は一転してしまったと言えた。

「流石対下着ドロ専門探偵と言ったところだな、お見事」
「せめて床に埋まる前に言ってやれ」
「とにかく、黄金の聖杯は頂いていくわよ！」

　ピキピキ、と音を立てて、とうとうケージが砕け散る。ずぼっ、と頭を床から抜いて、ヒナタはその様相を見ていた。

「馬鹿者！！　それに触ってはいかん！！」

　怒鳴ったのはシドだ。
　しかし、得意げな表情を浮かべて、怪盗は聖杯を手に取る。

「はっ、世迷い事を。このまま持ち逃げしてやるわ！　所詮はただの純金のカップ、売れば金に——」

　と言って、彼女が聖杯を手に取ったその時だった。



『ウ、ウウウウウ——！！』



　妙な呻き声が聖杯から聞こえる。
　思わず彼女はそれを手から放した。

「確かにそれは願いを叶えるような代物ではない——しかし、不用意に触れれば——恐ろしいものを召喚すると言われている！！」
「お、恐ろしいもの、ですって！？」
「あくまで伝説だ——そんなことは今まで一度も無かった！　しかし、これは——」

　次の瞬間、聖杯の一部が口のように開き、それがぱくぱく、としゃべり始めた。



『復活の時は来た……！　”杯の魔人”であるこの我が——再びこの世界で暴れてくれよう！』



　聖杯から煙のようなものが噴き出た。
　そして、煙の中に魔人のようなものが現れる。
　もんず、と怪盗の体を、それが掴んだ——

「——きゃあっ！？」
『ぶははははは、この私の怒りは、全てを破壊するまで止まりはせんのだぁぁぁ！　聖杯に封じられし屈辱、しかと思い知るが良い！　封印されて３０００年、遂に聖杯の効力は切れたのだ！』
「本当にロクなもんじゃなかったってことかよ！」
「成程、どっちにしたって封印は解けたってこったな！」

　次の瞬間、白陽やキイチ、シドに絡まっていた蔓が外れる。
　そして——

「フェブラリーキャッツ様を離すのですにゃ！！」

　ニャンクスが、大量の蔓を魔人へ放つ。
　しかし。それら全てがもう１つの手で掴まれて、引きちぎられてしまった。

「何だ？　この程度か？」
「ぐっ——！」

　呻くニャンクス。
　自分では、主人を助けることが出来ないのか。
　この圧倒的な力を前にして——

「おい、キイチ。久々だな、こうやって隣で並ぶのは」
「そうだな、三流探偵」

　今度は前に出たのは、ヒナタとキイチだった。
　無謀すぎる。クリーチャーでさえ太刀打ちできない怪物に、挑もうというのだろうか。

「お前らとは色々あったもんなあ」
「ああ。仕事押し付けたり」
「仕事押し付けられたリ」
「上層部に捜査と言って金搾り取ったり」
「そっちの手柄横領したり」
「ＢＢＱしたり」
「メタル〇ア貸したり」
「随分とまあ、ドロドロした関係だったが——たまにはこうやって、協力するのも良いもんじゃねえか？」
「そうだな。１人じゃ出来ねえことも、２人なら——」
　
　数秒後。
　そこには、魔人に頭から床へ埋められた三流探偵と三流刑事の姿があった。

「ちょっとはシリアスを保て、貴様等はぁぁぁーっ！！」

　怒鳴るシド。予測可能回避不可能であった。残念でもないし当然である。
　ずぼっ、と床から頭引っこ抜くと、口々に彼らは言い出す。

「いや、もうなんかすいませんでした。ノミ野郎ですいません、ネズミに寄生してすいません」
「卑屈になるな！！」
「本当すいませんでした、人間風情が調子こいてすいませんでした、大人しくしてます許してください」
「正気を持て、キイチ君！！」

『何か……ごめん』

「お前も謝るんじゃない！！」

　が、再びぶはははは、と笑いだすと魔人は言った。

『だがな！　お前らは此処までだ！　このまま私に皆、潰されるが良い！』
「ちょっとあんたたち！！　早く逃げなさい！！　今度こそ殺されるわよ！！」

　叫ぶフェブラリーキャッツ。
　確かにその通りだろう。この魔人の魔力、相当なものだ。
　しかし——勝てない相手ではない。
　ヒナタは、ニャンクスに呼びかける。

「おい、ニャンクス！　お前、主人を助けようとは思わないか！？　怪盗だとか、警察だとか、探偵だとか、もうそんなこと言ってる場合じゃねえだろ！？」

　もう、今は立場の事でどうこうと言っている暇は無い。
　このままでは全滅もあり得る。

「で、でも、僕だけじゃ——！」
「私も協力しよう。お前の主人を助ける。だが、今のままでは妖術で攻撃が出来ない」
「！」

　それならば、と彼女は丸薬を１つ、取り出した。
　そして白陽に投げる。
　次の瞬間——彼に、炎のオーラが戻っていく。

「これでもう、戦えるはずですにゃ！」
「……協力してくれる、ということだな」
「僕にとっては、フェブラリーキャッツ様が——全てなのですから！！」

　彼らは再び自らの得物を構える。
　白陽は大槍を。
　ニャンクスは宝杖を。
　目の前の魔人へ向ける——

「ニャンクス！？　ダメよ！　危ないわ！」
「フェブラリーキャッツ様！　僕達が今、助けますにゃ！」
「ニャンクス。２人掛かりだ。連携して倒す！」
「了解ですにゃ！」

　次の瞬間、彼女の足元に魔法陣が現れた。
　そこから、大量の蔓が現れる。
　それを、白陽が足場にして巨大な魔人の顔面を目指す。

『ははは！！　させぬわ！！』

　魔人の拳が迫った。
　しかし、それを軽々と白陽は避けてしまう。
　そして——

「幾ら貴様と言えど、私のこの一撃は耐えれぬまい！　所詮は魔人、魔神ではないのだ、再び眠るがいい！」
『おのれっ！！』

　ふうっ、と魔人が吹き出したのは炎の吐息。
　しかし、彼の護符がそれを受け止めてしまう。
　そして——



「炎、熱、乱舞ッッッ！！」



　大量の護符が炎の弓矢となって、魔人の全身を撃ち貫いていく。そして、動きが止まったところが好機だった。左胸を狙い、大槍が投げつけられる。
　悲鳴を上げて、聖杯に封じられし怪物は、そのまま崩れ落ちていった。
　同時に、その巨大な手からフェブラリーキャッツが落ちていく。
　それを——ヒナタが受け止めた。

「……酔狂なものね。怪盗を助ける探偵なんて、聞いたことが無いわ。何であたしを助けたのよ」

　恥ずかしそうに、彼女は言う。
　しかし。

「犯罪を犯すのに理由があったとしても、誰かを助けるのに理由なんざ要らねーんだよ」

　そう言い切った彼の背景に、崩落していく魔人の影。今度こそただの純金のカップとなった聖杯は——再び、黄金に輝いていたのだった。



　＊＊＊



「……博物館の３階はヤバいことになったものの、聖杯は無事。だけど怪盗２人は取り逃し——」

　後日。報酬を取り敢えず受け取ったヒナタは、目の前にいる人物に目をやった。

「お前は司法取引で、お前は他の怪盗が盗んでいた宝の在りかを言って無罪放免、だとぉ！？　フェブラリーキャッツ改め、コトハ・キサラギ！！　どういうことだぁ！？」
「時価３億円近くのお宝の在りかで、しかももう見つかってるわ。万が一の時の為に調べておいたのよねー？　後、盗んだものは全部返した。怪盗業は完全に廃業よ」
「で、何しに来たんだ……」

　盗みから足を洗った、と悪びれずに言うコトハに、げんなりとした表情でヒナタは言う。
　今更それでは彼女が何をしに来たというのか。

「……貧民層だったあたしは、クリーチャーのニャンクスに出会ってから、盗む事でしか生きる方法が見出せなかった。だけど、あんたはあたしにまた、別の可能性を示してくれた。あんたがいなけりゃ、あたしは死んでたかもしれないしね。誰かを助ける生き方——それも悪くないと思ったわ」
「そうか」
「それでね。このあたしを、この探偵事務所で助手としておいてほしんだけど——」
「！？」

　びっくりしたような表情で、ヒナタは机をばん、と叩く。

「ちょっと待てや！　どういうことだ！」
「ま、つまり、あたしの働き先になってほしい、ってことで」
「ダメ！　絶対ダメ！　うちも経営難だし——」
「んじゃ住み込みで」
「図々しいな、お前！！」
「僕もいますにゃ！」
「お前もかよ！」
「ま、それでひ、紐の件はチャラにしてあげるから……ね？」

　頬を紅潮させると、彼女は言う。
　どこかいじらしい彼女に、ヒナタは仕方なさそうに溜息をついた。
　人手が足りないとは重々感じていたところだ。
　助手が増えるというのは、悪くない話。
　かのシャーロック・ホームズにも敏腕な助手がいるというし。
　
「ま、いーんじゃねーか？　オイラも良いと思うぜ。元怪盗の助言は、結構捜査で役に立つかも？」
「……確かに、そうだなあ。んじゃ、決まりだ」
「やった！　ありがとう、ヒナタ！」
「ま、これからよろしく頼むぜ、怪盗——いや、コトハ、そしてニャンクス」

　——画して。
　新たに助手も加えて、新たにヒナタ・アカツキ探偵事務所は再スタートを切ったのだった——

「——あのー、すいません。私、ホタル・アワシマと言う者ですけど。この間依頼に来た」
「あ」

　見れば、それはこの間の博物館の職員だった。
　そして——淡々と彼女は言う。

「この間の分で、博物館の３階が色々備品が壊れたりして、警察に相談したところ、”あ、そういうのは全部ヒナタ・アカツキ探偵事務所にね”って言われて」
「え、ちょ、おま」
「——総額、１万ドルの請求がこちらです」

　ぴっ、と渡された請求書。
　確かにそこには請求額が合計１万ドルと書いてある。開いた床の穴など、明らかに怪盗が残していったものなどがあったり——

「ま、これは依頼を受けたそっちの責任だと、フジ・ブトー様が」
「ざっけんな！　これ全部怪盗がやったんだぞ！？」
「残りの２人捕まってませんしね。まあ、色々差し引いても１万ドル残るわけなんですよ」

　この額は、今回の報酬を差し引いてもマイナスになる。
　完全に大赤字だ。
　そして、ヒナタの顔も真っ青になっていく——

「だ、大丈夫よヒナタ。あたし達も協力するから……」
「り、り、り、理不尽だぁぁぁーっ！！」

　ロンドンの街に、三流探偵の絶叫が響く。
　これは、理不尽で不条理な１９世紀ロンドンを生き抜く、探偵たちの物語——


　　　　　　　　　　短編６（完）