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　それは、甲冑を着込んだ龍であった。
　槍と思われていたそれは、カパァ、と音を立てると共に光線を放つ宝銃と化す。これが、ケフェウス座の邪悪龍の真の姿、《クラベリオンCep》であった。
　遍く知識と知恵を結集し、完全なる龍となったのである。

「——《クラベリオンCep》が武装に成功したとき、効果発動！！　山札の上から５枚を見て、その中からコスト６以下の呪文を好きな数だけ選び、唱えても良い！！」
「なっ——！？」

　再び展開される山札。
　その中から、次々に呪文が銃弾となって飛んでいく。

「ビンゴ！！　当たったのは３枚！！　まずは《魔弾 ストリーム・サークル》！！　その効果で、《ブラッディ・メアリー》と《ウツセミヘンゲ》をバウンス！」
「ッ……まずい、これは……！！」

　激流の魔弾が、《ブラッディ・メアリー》と《ウツセミヘンゲ》をそれぞれ手札、そして超次元へと送還する。
　更にそれだけではない。《クラベリオンCep》の放った魔弾はまだ終わってはいないのだ。

「２枚目、今度は呪文、《魔弾 バレット・バイス》！！」　
「クッ……！！」

　こちらの手札へ干渉してきた。レンの残る手札が全て墓地へ落とされてしまう。
　そして最後は——

「呪文、《魔弾 アルカディア・エッグ》！！　その効果で、《タイガニトロ》を破壊！！」

　——これにより、レンの場は全滅。
　一瞬で更地になってしまった。
　キッ、と強大なる賢王龍をレンは睨んだ。
　途方もなく大量のマナを有する彼を止める方法は、無い。

「《アルカディア・エッグ》の効果で、３体目の《ネロ・グリフィス》をバトルゾーンへ！！　そして、《クラベリオンCep》の効果で——」

　そう、キングが言いかけたその時であった。
　ピタリ、と彼が動きを止める。

「——何をやっている？　キング」

　キングの背後には——ローブを深く被った、小柄な人物の姿があった。
　その声にはノイズが掛かっており、不気味さを感じられる。
　男か女かは分からない。
　——だ、誰だこいつは——！？
　敵か。味方か。それさえもはっきりしない。
　バクバクとなり続ける心臓。デュエルは、中断されたということで良いのだろうか。

「クッ、今すぐにこいつの息の根を止め——」
「愚かな。この男を確実に倒せる確証は貴様には無いだろう？　何処に行ったのかと思えば、こんなところを油を売って——目的を履き違えるなよキング」
「ぐぬう。貴様に言われては仕方あるまい——！！　折角手にしたこの力、早く試したかったが——！！」

　小柄なローブの人物は、レンに向かうと言った。
　どうやら、キングを連れて何処かで行くつもりらしかった。
　間一髪と言ったところか。

「——この男が失礼したな。黒鳥レン。我らは、いずれは戦う身——しかし、それは今ではない」
「貴様らは、何が目的だ——！！」

　振り絞るようにして声を出す。
　それでも、聞けることは聞いておきたかった。
　ノイズのかかった声が言葉を紡ぐ。

「少なくとも。貴様らを倒す事が目的ではないのだ。あくまでも、貴様等を倒すのは貴様らが我々の邪魔になると判断した時のみ。狂人のアンカは、何が何でも関係のないカードまで欲しがっているが——」
「もっとも邪魔をすれば黒鳥レン。貴様に関わる人物から——」
「そこまでにしろ、キング。行くぞ」

　くるり、と２人のローブは姿をその場から消す。
　同時に——決闘空間が崩れ去ったのだった——




「——ねえ、聞いてるの？　レン？」




　ハッ、とレンは我に返る。
　気付けば、喫茶店の席に座っており、相変わらずシャノンがこちらに話しかけている途中だった。
　未だにばくばく、と音を立ててなる心臓。
　さっきまでの出来事が、夢のようだ。
　
「す、すまない。取り敢えず、だな——」

　言葉が続かない。さっきまで、決闘空間でデュエルしていたことが頭に焼き付き、会話の内容など忘れてしまった。
　——僕に関わる人物、か——
　時計を見る。
　もうそろそろ時間だった。とにかく、どう弁明するかは決まった。
　未だ鳴りやまない胸を抑える。

「——済まない、もうそろそろ時間が着てしまったようだ」
「ええ？　残念」
「僕も貴——いや、君と話せて楽しかった。ライトレイ戦の前に、少し気が楽になったようだ」
「アタシ、ライトレイは勿論だけど、鎧龍も応援しているからね！　どっちが勝っても、アタシはオッケーだよ！」
「……ありがとう」

　——もしも、僕に関わったが為に彼女も狙われるようなことがあれば大変だ。
　そう思い、レンはカードを１枚取り出す。

「そうだ。君に渡しておきたいカードがある。せめてものお礼だ」
「お礼？　良いよ、そんなの……」
「何、こいつは日本でしか出ていないカード。そこそこ使えるはずだ」
「……ありがとう！　でも、アタシだけ貰うのも悪いな……」
「それなら、トレードという形にしないか？　そちらからは何を出してもらっても構わん」
「じゃ、じゃあさ」

　彼女もカードを、ポーチから漁る。
　そして、１枚を探し当てると、レンに見せた。

「アタシはコレを」
「……これは」
「闇、使ってるんだよね？　役に立ったら良いなあ」
「……ああ、ありがとう。それでは、僕は此処で失礼するよ」

　席から立ち上がるレン。
　もうそろそろ帰らないと、皆に心配を掛けてしまう。
　さっきの事を、報告するため、というのもあった。邪悪龍がこの街に潜んでいることは一大事だ。

「ねえ、レン」
「ん？　何だ」
「また会ってくれる？　アタシ、絶対試合見に行くから！　レンの事も応援するから！　だから、アタシとデュエルしてくれる？」
「……勿論だ。なら、明日。またこの場所で落ち合おう。練習の合間で良ければ」
「うん！」

　レンは喫茶店から立ち去った。
　内心では、苦しい程の焦燥を抱えながら——



　＊＊＊




「楽しかったなあ。まさか、黒鳥レンに出会えた上に、対戦の約束まで！　カードまでトレードしてもらったし、今日は何て運が良い日なんだろ！」

　彼女の目の前には、巨大な石造りの豪邸があった。
　
「えへへ。自慢できちゃうなあ」

　ガチャリ、とその扉を開け、中に入る。
　そして——玄関に居た人物に目を止めると、真っ先に駆け寄った。




「コーネリアさん！」



　その声で気付いたのか、彼女も振り向く。
　冷淡な眼差しを向けるが、口を開いた。

「……お帰りなさい、シャノン。今日は少し遅かったですね」

　その言葉は、何処か穏やかだった。

「えへへ。聞いて聞いて！　カードショップの大会は勿論、優勝だよ！　でもさ、それよりもすっごいことがあってね！」
「何ですか？　聞かせてください、シャノン」

　カードを取り出しながら、得意げに彼女は言う。
　
「日本チームの代表の、黒鳥レンと会って話しちゃった！　カードもトレードしてもらったんだよ！　これ！」
「……ほう、そうですか」

　ぴくり、とコーネリアの眉が動く。
　そして——打って変わり、凍てつくような声で彼女は言い放った。




「——よく、見せてくれませんか？　シャノン。そのカードをもっと近くで——」