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　明くる日のＤ・リーグ。今日は二回生の日だった。この学園には、Ｓ・ポイントというシステムを搭載したＤ・リーグという授業が行われている。
　前にも説明したが、もう少し詳しく解説すると、生徒同士によるデュエマで勝敗を決め、成績をつけるというものだ。
　しかし、このＳ（シールド）・ポイントというのが厄介なのである。これは、最初に生徒が３０ポイントほど持っており、相手との勝負に勝ったとき２ポイント増加、負けたときに２ポイント減るというものだ。
　ただし、問題は相手とシールドの差をつけて勝った場合、更にボーナスで相手のポイントを奪えるという点で、万が一ポイントが０になったものは退学。これにより、半ば強制的に生徒の闘争心を引き出しているのだった。
　そしてこのシステムにより、今のところ１０数人ほどが退学している。
　とはいえ、このＳ・ポイントはＤ・リーグ以外でも貰えることがあるので、なかなか退学できないようにはなっているのだが。
　さて、本日の生徒注目の対戦カードは---------

「《暗黒鎧 キラーアイ》進化！　《悪魔龍王 キラー・ザ・キル》へ！　クリーチャーを全て破壊し、シールドをＴ・ブレイク！！」
「お、おいおい、やべーよコレ……」

　暁ヒナタと黒鳥レンであった。よりによって、この２人である。
　そして、試合の結果だが---------

「僕のターン！　いくぞ、《キラー・ザ・キル》でダイレクトアタック！！」
「うわあああ！！」

　今回は、レンの勝利に終わったのだった。
　新しいデッキを組んだ彼は、新たなドラゴンでヒナタを倒したのだ。とはいえ、この２人の戦績はかなり拮抗しており、ヒナタが１０回勝ったのならば、レンも１０回勝っている、というほどのライバルっぷりなのである。

「ちくしょー、やられたぜ、今回は……」
「貴様とのデュエルは、恨みっこなしだからな。気が軽い」
「互いにＳ・ポイントが溜まっているしな」

　互いに二回生の筆頭戦力と言われている。彼らが退学することはないだろう。何の筆頭戦力かって、夏に行われるチーム大会、鎧竜サマートーナメントの筆頭戦力なのだから。
　
「ねぇ、あんたら」

　と、２人でやーやーやってる間に、コトハが話しかけて来た。
　久々の、いつもの３人組だ。

「んあ？　何だ」

　けだるそうに返したヒナタは、彼女に問うた。いきなり、何のようだろうか。
　コトハの顔は、普段と打って変わってうれしそうだし。

「ねぇ、ねぇ！　聞いてよ！　昨日、猫を拾ったんだけど」
「拾った？」

　いきなり何だろうか、彼女は。ペットの話など聞いてない、と言わんばかりにレンは顔を顰めた。
　だが、猫というワードでヒナタは、ある人物を思い出す。ニャンクスだ。此処で、彼の興味は完全に猫へ向かったのである。まだ、レンとコトハには話していない、昨日の決闘だ。
　レンを引っ張り、話を詳しく聞くことにした。それは、塾帰りにふらふらの猫を助けたというものだった。
　しばらくは惚気のような話が続いたが、「でも、妙なことがあるのよ」と彼女は言った。

「……野良猫らしいんだけど、雑種じゃなくて血統の良いシャムみたいなの」
「野良でシャムがほっつき歩いているもんなのか？　つーか、血統の良いシャムって見て分かるもんなのか？」
「前にシャムを飼ってたから……。車に撥ねられて死んじゃったけど」
「では、捨て猫か。可愛そうに」
「怪我もしてたから、手当てしたのよ」

　人懐っこい辺り、そうなのだろう、とレンは判断した。
　一方で、ヒナタは別のことを考えていた。
　-----------そういえば、ニャンクスの野郎の目はサファイアブルーだったな。シャム猫の特徴のそれだ。偶然か？　俺がニャンクスを倒した次の日に、コトハがシャムを拾うなんて……偶然じゃねえものを感じるのは、俺だけなのか？
　感じるも何も、当事者はヒナタしかこの場にはいないので、仕方がないのであるが。

「……まさかな」

　こんなに幸せそうな顔をしているコトハは、初めて見た。いつもは気丈に、強気に振舞っている彼女だが、飼い猫が死んでからは、どこかで苦しい思いをしていたはずだ。まして、車に撥ねられたのだから尚更である。
　そんな彼女の幸せを壊す権利は自分に無い、どんな理由があろうが、とヒナタは抑えたのだった。

「ところでレン」

　コトハは話を変える。
　どうやら、先ほどのデュエルについてのようだ。

「新しいカードを使っていたけど」
「ああ。ダーク・ナイトメア。鎧竜で開発された、闇文明のもう１つの新種族だ。個人的に、こちらの方が好みでな」
「ま、確かにレンにファンキー・ナイトメアは似合わないだろうな」
「闇文明の高潔な美学を貫くには、これ以上無い」

　そんな他愛の無い会話が続いた、そのときだった。


「ヒナタせんぱーい！！」
「ど、どうも……」


　声のする方を見れば、ノゾムとホタルの姿があった。

「あら？　貴方が新聞部の淡島ホタルちゃんだっけ」
「話は聞いている。大変だったな」
「どうも、ご無沙汰しております、如月先輩！　黒鳥先輩！」

　明るさはある程度は戻ったのか、快活な表情で答えるホタル。しかし、どうやら只事では無いようだった。

「お前ら。どうしたんだ？」
「実は、スマホのニュースを見ていたんですが……」

　ホタルが画面を見せる。そこには、”交通事故再び、３人意識不明”という見出しのニュースだった。
　思わずヒナタは「馬鹿な！」と声を上げてしまう。ニャンクスは昨日、ボコボコにして、しばらくは動けないのではなかったのか。

「……どうなってんだオイ……！」

　痛めつけようが足りなかったのか。新聞の記事には”長靴を履いた猫”という記述が記されており、ニャンクスの仕業であることには間違いないが……。

「どうしたのよ。この長靴を履いた猫って……」
「クリーチャー、なのか？」
「……」

　ヒナタはしばらく黙っていた。
　張り詰めた表情の彼を、ノゾムは心配そうに見つめていた。

「……ヒナタ先輩、こいつは……」
「待て、今は何も言うな」

　ノゾムを制し、ヒナタは続ける。
　
「……分かった。放課後、もう１回会おう」
「あ、はい！」
「了解です、先輩！」

　そういって、２人の後姿を見送るヒナタ。
　レンが怪訝な顔で「何か知っているのか？」と聞いてきたが、何とか振り切り、彼はその場を後にした。
　-----------まさか……そんな偶然が------------！！
　未だに、彼の中では焦燥が渦巻いていた。