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「ちっ、使えないな。他の英雄は思った以上の強さだったか」

　一部始終をあるビルの屋上から見ていた男は、悪態をついた。

「ニャンクスの奴、どこに行った？　英雄共を倒すと息巻いていた癖に返り討ちにされたか」

　男の姿は、フードを目深に被ったパーカー姿であるが、背が高く格好は大人のそれであった。
　-----------自分が再び事件を起こし、そこに俺がクリーチャーで畳み掛けろ、とテレパスで奴は言っていた。どうやら、相当こっぴどくやられたみたいだな、情けない。自分で闘えない程、弱っているのか。何であれ、復讐は失敗か。まあ良い。奴の復讐なんぞに俺は興味は無い。俺が奴を回収すれば良い話だ。俺がニャンクスの能力を一生利用し続けるだけさ。
　何であれ、ニャンクスの作り出す丸薬によって、男の世界は変わった。
　身体の力は漲り、衰え、疲れを知らない。さらに、その丸薬を応用して、気に食わない連中を蹴落とすことにも成功した。
　あてにこそしては居なかったが、ひょっとしたら本当に自分は王になれるかもしれない。

「……幸い、今の英雄の連中は俺には気付いていないみたいだな。まあ、良い。ニャンクスが俺の所有物であるうちは大丈夫だ……！」

　にやり、と男は笑う。英雄に自分の居場所を悟られていないのならば。先にニャンクスを回収すれば良いという結論に至ったのだ。

「……呪文、《ディメンジョン・ゲート》」


　＊＊＊

「……今、嫌な感じがしなかったか？」
「……ええ」

　レンとコトハは、顔を見合わせた。デュエリストの直感か。虫の知らせか。遠くで、何か悪いものが現れたような気がしたのだ。
　それもそのはず、彼らはかつて生きたカードを所持していたので、そのときに得たクリーチャーの感覚が未だに痕のような形で残っているのである。
　人間が生きたカードを所持していると、だんだんそのカードと波長が合って来て、感覚さえも共有してくる-----------これは、以前にフジが言った言葉であった。

「……どうしようもないわね。クリーチャーの力を借りられないもの」
「居たところでどうするつもりだ？　それに---------------」

　そこで、レンは言葉を止めた。
　近い。感覚がだんだん近くなってくる。

「----------見えるか？　コトハ」
「ダメよ、見えない。近くに居るってのは、分かるんだけど！」

　気配は上空の方から感じた。
　次の瞬間-------------空間が裂けた。２人は身構えた。敵のクリーチャーかと思ったのだ。
　しかし。現れたのは、意外な人物であった。
　男だ。
　見知らぬ男が、裂けた空間の奥から現れたのだ。


「……此処か」


　男は地面に降り立つと、辺りを見渡す。そして、コトハに抱きかかえられているシャム猫を見るや------------


「……おい、ニャンクス！！　演技はそこでお仕舞いにしろ」

　
　-----------意味深な台詞と共に、猫の名前と思われる単語を叫ぶ。　

「気をつけろ、コトハ！　この男、恐らく生きたクリーチャーの使い手だ！」
「分かってるわ！　今のは多分、呪文でも使ったんでしょうね！　でも、ニャンクスって一体------------」

　と、彼女が辺りを見回したそのときだった。
　コトハの腕に抱きかかえられていた猫が飛び出す。

「あ、ちょっと！」

　駆け寄るコトハは、そこで脚を止めた。
　おかしい。猫の様子が。
　ビキビキ、と音を立てて、その姿が変わっていく。服がどこからともなく、貼り付く様に纏われていき、直立二足歩行になった猫は最後に帽子を被り、ぴょい！　と男の肩に飛び乗った。

「この小娘に預かって貰っていたのか？　ニャンクス」

　間違いなかった。目の前の猫は、クリーチャーだったのだ。

「にゃははー！　おかげさまで傷は何とか治ったのにゃー。こいつが外出してる間に回復薬剤ガン積みしたおかげにゃー」
「そうか。ならば、相応の礼をしてやらないとなぁ？」

　男の顔が卑しく歪む。視線はコトハとレンの方を向いていた。
　コトハの表情は、完全に動揺していた。

「うそ、でしょ……！？　あんた、クリーチャーだった、の……！？」
「にゃははー！　お前が猫好きで、感謝してるのにゃー！　ちょっと媚びただけでこれだから、人間なんてちょろいのにゃー、にゃーはっはっは！！」

　コトハの心を抉るように、ニャンクスの言葉が突き刺さる。目の前のこいつは、優しくした自分を完全にバカにしている、と。
　-----------待てよ、だとすれば、こいつも白陽やクレセントと同じ英雄ということか？
　あのニャンクスからは、目に見えて邪気が増している。
　-----------つまりは、あの男はニャンクスの正統な持ち主ではない、ということか。暴走状態のニャンクスに利用されているに過ぎない。

「何、貴様らには消えて貰う。口封じだ。ニャンクスのことは、誰にも教えるわけにはいかないのでね------------！！」

　笑う男の手にはカードが握られていた。完全にこちらを消すつもりである。
　《ナチュラル・トラップ》のカードだ。
　----------呪文、だと！？
　ぞくり、とレンの肌が泡立つ。いや、まさか、だ。そんなことがあるわけがない。
　しかし、今まで何度も超常現象に出くわしてきた２人はそれを完全否定することが出来なくなっていた。
　そして今回も例外ではなく。

「----------死ね！！」

　地面から蔓が現れた。カードのイラストのとおりだ。それが、レンとコトハ目掛けて襲い掛かった。
　びくり、とレンは生命の危険を感じる。
　腕に、脚に絡み付き、じりじり、と引きずり込んでいく。まずは、レンからだった。
　---------女の方は、後で好き勝手できる。だが、あの坊主のほうだけは殺す！！　じゃーな！！　
　
「ぐあああああ！！」

　身体が軋み、骨が割れそうだ。コトハが必死にレンへ呼びかけるが、彼は悲鳴をあげるばかり。
　-----------此処で僕を殺すつもりか！！　畜生！！　何でいつも僕ばかり、こんな目に遭うんだ-----------
　こんな死に方では、あの世でスミスに顔向けできない。


「畜生ォォォーッ！！」


　次の瞬間だった。
　轟！！　と一陣の風が吹く。
　そして、ドス黒いオーラがレンから迸ったのが、ニャンクスに見えた。
　-----------こいつ、今までクリアなオーラしか無かったはずなのに……！！　一気に、色を得た……一気に”闇文明の色、力”を得たにゃ……！！　まさか、こいつ-------------！！

　
「-----------む？」

　同時に男の余裕は途切れた。
　蔓は次の瞬間、砕け散ったのだ。
　まるで、レンの身体を何かが護っているような。
　そのまま、蔓は何かに毒されたかのように、腐っていき、コトハも解放する。

「ぜぇぜぇ……何だ、これで終わりか？　半端なものだな、呪文というのは」

　息こそ切れていた。が、しかし。レンには確かに
　男は青ざめた。

「くそっくそっ！！　バカな！！」

　------------何故だ。何故呪文が通用しない！！
　怒鳴り散らしながら、男は次の手段を考えていた。
　今まで使ってきた手段が利かない相手に遭遇したことで、男の焦燥は募っている。
　しかし、そのときだった。
　ニャンクスがぴょい、と男の肩から飛び降りる。

「ばっかだにゃー。デッキは持てとあれほど言ったのににゃー」
　
　次の瞬間、男の手に４０枚の紙の札が現れる。加えて、さらに何枚かが追加された。
　デッキだ。恐らく、デュエルでケリを付けるつもりらしい。

「ああ、すまない……！　奴らも俺らと同類か？

　------------それは間違いにゃー、お前は俺様の駒にゃんだから。
　と言う訳にもいかなかったので、「まあにゃ」と曖昧に返す。
　レンもそれを見るや、デッキを取り出した。

「コトハ、下がってろ。こいつは僕が倒す！」

　動揺し、地面に膝をついているコトハを一瞥し、彼は言った。
　今は自分が戦わねばならないときだ。もしかしたら、ヒナタ達も闘っているかもしれない。先ほどまでの嫌な感覚の正体が、それだとすれば。

「お前は何者だ！」
　
　レンは答えなかった。自分でも判らない。しかし、それがスミスの残してくれた遺産だというのならば、彼に感謝せざるを得なかった。
　ビリビリ、と自分の周りの空気が震えた気がした。
　-----------僕だって、僕だって戦える！！
　デッキケースから、４０枚のカードが現れる。それを握り締め、目の前の敵にかざす。
　そして、先ほどの質問に、手短に答えた。


「貴様を裁くモノだ！！」


　次の瞬間、黒い靄のようなものが噴出した--------------！！

「決闘空間、解放！！」