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「怖いよねー。東区じゃあ最近喰種絡みの事件なんて起きてなかったのに」
　すれ違いざま、女子高生の群れがそう騒いでいた。



【第一章】喰種



　ここは『東区』。

　東京ほど都会ではないが、とりわけ田舎でもない。”小都市”と言ったところだろう、主に五つの区に分けられているようだ。そのうち、東側のエリアは『東区』と呼ばれている。

　他の区と比べて人が多いが、そのほとんどが観光客らしい。
　お洒落な若者カップルや友人仲間、家族連れが多い印象だ。
　まぁそれもそのはずだ、ここはこの小都市の観光名所。開園して比較的新しい遊園地があるそうだ。　

　「私」もたまたま手に入ったチケット片手に、例の遊園地にやってきた類だが——うん。中々良い暇つぶしにはなっている。生憎、お土産を買うお金は持ち合わせていないが、こうして人の行きかう群れをぼーっと眺めているのは案外楽しいものだった。

「えぇっ!?　そ、そんなぁ……じゃあ、ホントにみんな来れないの？　わ、私、もう中に入っちゃった……」

　と、そんな時——ふと、困惑した声が耳に届く。
　何の気なしに声のした方へ顔を向けると、携帯電話を片手に涙を浮かべる女の子の姿があった。
　人が良さそうなおっとしとした声は、今にも泣き出しそうなくらい震えている。

　私はちょっとした興味本位でその会話に耳を傾ける。
　電話の相手は彼氏……なのだろうか？
　まだまだ若い男の子の声が聞こえる。相手が何を話しているのかまでは聞こえないが。

　さて、女の子はしばらく電話の相手の話に聞き入っていたようだが、突然「えっ」と驚きの声を上げた。
　突然声を上げたものだから、周りの視線が一瞬彼女に向く。
　しかし、彼女はそんな事には気づかず、いや、おそらくそれどころではないのだろう。
　彼女の慌てっぷりを見るに『事態は一刻を争う』、といった雰囲気だ。

「ま、待って！私一人だけそんな、今から私もそっちに……！」

　と、言って走り出そうとしたその時。足が縺れ、彼女はそのまま顔からすっこけてしまった。
　とても痛そうだ。
　その拍子に彼女の手から携帯電話が離れ、勢いよく地面を滑って行った。
　それも、私のすぐそこの足元まで。
　
「うー……」
　彼女はと言うとしばしの時間鼻の頭を押さえて悶絶していた。
　そして、ふと我に返ると、半べそをかきながら落とした携帯電話を探し始めていた。
（何やってんだろ、この子……）
　関わる気はなかった。携帯電話は私の足元にあるが、探してるならじきに見つけるだろう。
　しかし、こう、彼女の姿を見ていると、ついこう思ってしまったのだ。

（ああもう、仕方ないなぁ）

　ようは、見るに堪えなかったのである。


　私はため息をつくと、足元に滑ってきたそれを攫って彼女の元へと歩き出した。
　そして、半べそをかいている彼女の目の前に、携帯電話を乗せた手を差し出す。

「？」

　差し出されたものを見て、一瞬きょとんとする彼女。
　しかし、その手の中の物が自分の探し物だという事に気付くと、安堵の表情を浮かべた。

「あ、ありがとうございますっ！」
「いいよ、別に」

　そう言いながら、私は彼女が立ち上がるよう軽く手を引く。
　彼女は立ち上がると再びペコペコと頭を下げてきた。
（もうそれはいいってば）
　大したことはやっていないのにそう何度も頭を下げられても困る。
　それよりも、気がかりなことがあった。

「あのさ。これ、大丈夫なの？」
「はい？」
「携帯、画面ヒビ入ってるけど」


「……えっ」


　終始穏やかそうな彼女だったが、この時ばかりは「やってしまった」と言わんばかりに眉間にしわを寄せ、目をひん剥いていた。
　



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