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（あぁ…夏って、なんで暑いんだろう…）

これでもう何十回目になる問いを、また自分に問いかける。
蒼太は、窓から射し込む日光を、恨めしそうに見上げた。

蒼太たち映画研究部は、今日もまた、冬休み前に公開する映画の編集作業に明け暮れていた。
クーラーの無い、蒸し風呂のような部室に閉じこもって、もう三時間が経つ。

部長である瀬戸口優は、こまめに水分補給をしながら、ずっと原稿と睨み合っているが、目が正気を失い、明らかに集中力が切れているのが分かる。
監督の芹沢春樹は、その手に原稿も持っておらず、ただただ部室の回転椅子で回っている。映画の事なんて、流石の春樹でも、今は考えられないだろう。

（これ、僕が言い出すまで外出れないパターンだね）

幼馴染の勘で分かる。
いつも優と春樹は、自分から休憩を取ろうと言わない。
いや、言えないのだ。

（そこら辺、優も春樹も、プライド高いよなぁ）

プライドが無い自分もどうかと思うが、適度にリフレッシュしてこそ、良いものが出来る。
休憩を取るのがいけない、と言う謎のプライドの元で生きている二人に、休憩を与えるのは、いつも蒼太だった。

蒼太がため息混じりに、休憩の言葉を口にしようとした瞬間。

コンコン

軽やかに部室のドアのノックが響いた。

「どうぞー入って来て下さい」

（優、いつもは他の人に、こんな声しないのにな…）

完全にやる気を失った優の声がした後、遠慮がちに建て付けの悪いドアが開く。
そこにいたのは＿＿＿

「し、失礼します…」
（あぁあ、あかりんーーーーー！？）

少し汗ばんだ顔、日光に照らされて輝きを放つような綺麗な黒髪。
そしてキラキラとした大きな瞳に、蒼太の心は、一気に爆発五秒前状態だ。

（あかりん、走ってたのかな）

何処か少し、顔が火照っているように見える。
あかりはドアを開け中に入ると、遠慮がちに目線を下に下げる。

（あぁぁぁぁ、あかりん、可愛すぎでしょ…）

蒼太の心の中は、とてもあかりには聞かせられない言葉ばかりで渦巻いていた。
優はそんな蒼太を横目で見ながら、あかりに話しかける。

「早坂が一人で来るなんて、珍しいな」
「い、いえ、あの…えっと…」

あかりは、人見知りモード全開で、優に答えるのも必死な状態だった。
春樹は、そんなあかりを見兼ねて椅子の回転を止める。

「俺たちの誰かに用アリってことか」
「そ、そうです…」

（えぇ！？誰かって誰！？）

蒼太は、少しの期待と大きな不安や絶望の目で、あかりを見る。
春樹と優は、平然極まりない、いつも通りの目であかりを見ている。

しばらくの沈黙の後、ついにあかりが口を開く。

「ケーキ、食べに行きませんか？」

（ケーキか…懐かしいな）

蒼太があかりに想いを伝えたあの日、あかりは告白の返事の前に、蒼太をケーキ屋へ誘ったのだった。

（ほんと、あの時の時間は幸せだったなぁ）


あかりのケーキは何だっただろうか。
自分の選んだモンブランの話をした事や、他のケーキの話をした事は、蒼太にとって、今までのあかりとの出来事で、何よりも嬉しかった事だった。

（まぁ、それだけじゃなかったんだけどさ）


ケーキ屋に行く途中、春樹が、蒼太の幼馴染である榎本夏樹に告白していた現場に遭遇した。
それまでは何ともなかったのだが、その現場を見た後の、ケーキ屋でのあかりは…

＿＿＿＿今まで、誰も見たことの無いような、暗い顔をしていた。

あかりのその表情で、蒼太は気づいてしまった。
あかりが、春樹に寄せている想いに。

（まぁ、春樹の告白事件は違ったけど…）

その後蒼太は、春樹に質問した結果、あの夏樹への告白は、予行練習だったと知ったのだ。

（僕って、最低だよね）

告白して、あかりは良いとも悪いとも言わなかった。
が、あかりがあの時見せた顔は、明らかに誰かを想って傷付いた顔だった。

（あかりんの恋が叶わない事を、喜んでいる自分がいて…さらには、その前から、あかりんの恋が叶わない事を、願っていた自分がいて…）

本当に酷い。
こんな自分が悪魔のように思えることもあった。

（実際、今でもそう思わない事はないけど…）

好きな人の為に、自分の想いを犠牲にしていた彼や、好きな人と結ばれた友人達。
蒼太は、そんな人に憧れるだけでなく、自分なりに頑張ろうと決意した。

（僕は、僕のペースで、少しずつ、少しずつ…）

あの時と同じ言葉を、心の中で繰り返す。
あかりの気持ちを知ったところで、蒼太の想いは消えない。
蒼太は、あかりの為に、自分の想いを犠牲にするような、カッコ良い事は、決して出来ない。

（それでも良い。僕は、僕の想いは、もう自分でも、止められないんだ）

「俺はパス」
「って、優ー分かってんだろ？」

優と春樹の声で、蒼太は現実に引き戻される。
相変わらず、胸の高まりは止まりそうに無いが、蒼太には、もうこれまでのように慌てない自信があった。

「あ、あの…」
「分かってるよ、早坂」

優は、軽く微笑み、蒼太を見る。
春樹も、優と同じように、蒼太を見る。

（この展開…まさか…）

優と春樹が、蒼太の為に、セッティングしているのだろうか。
でも、まだあかりの口から、誰と行きたい、という言葉は出ていない。

（あかりんは、春樹と行きたいんだろうなぁ…）

そう考えると、涙が込み上げてくる。
だが、その涙は、あかりの言葉で、ぴたっと止まった。

「望月君、早く行きましょう？限定メニューのタルトタタン、なくなっちゃうよ？」

そう言って、あかりは悪戯っぽく微笑む。
蒼太にはただ、喜びしか無かった。


「はい！」