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「来てやったぞ〜千尋ー」

銀時は千尋が住む家の戸を開きそう声を上げた。
だが返事は一つもない。

「可笑しいですね。いつもなら返事ぐらい来るのに」
「いないアルか？」

新八と神楽は見える範囲にいないことを確認する。
綺麗に片付けられている。流石としか言いようがないのかどうか。

「千尋ちゃんは出かけてるよ？銀」

銀時のことを『銀』と呼ぶ人物。後ろを振り返ると
夜色の髪をした青年がいた。

「小松、いたのか」
小松帯透(こまつたいとう）だ。
「うん、まぁ少し前だけどね。その時に千尋ちゃんが
　出かけるって言ってたから…両親を失ったとは思えないよね」

小松は目を細め微笑む。その微笑みが悲しそうに見えた。

「千尋ちゃん、どこ行ったんですか？」
「さぁ？僕もそれは知らないよ。聞けばよかったって少し
　後悔してる」

「まぁ元気なのは良いことじゃね？こんなところで引きこもりに
　なられても面倒だし」

　◆

「最近暑いな」

服の袖を捲り手で扇ぐ一人の男が呟いた。

「そうですね。ハァ、こんなときに仕事なんて…。山南さん
　俺の仕事全部やってくれません？」

山南悠助、真選組第二の副長で常識人である。そのことは
誰もが分かっており究極のアホ集団の中でもかなり人気だ。

暑がる二人の胸にひんやりとした物が触れる。

「お、千尋ちゃんじゃないか。こんな暑い日にどうしたんだ？」

「これ、どうぞ」

彼女が渡したのはラムネだった。ひんやりとしていたので
買ったばかりなのだろう。

「いいのか？」
「うん、私も持ってるから」

千尋はラムネを見せた。

「…ありがとう千尋ちゃん」

千尋がいなくなった後、山南はラムネを一口飲んだ。

「不思議だな…」

山南はそう呟いた。
「何がですか？惚れちゃったんですか彼女に」
ニヤニヤ笑いながら沖田は山南に迫る。
「暑いから離れろ、惚れてもねえよ。年の差考えろ。
　両親が死んだことショックなのにあんなに元気で…
　嬉しいだけだ」

万事屋銀ちゃん、今日そこには千尋に加え銀時にとっては
懐かしい友人が訪れていた。

茶色の髪に紺色の和服を着た男、久坂玄紀だ。

「銀ちゃんの友人アルか？」
「あぁ、昔のだけどな。それと久しぶりだな久坂」

銀時は久坂にそう言った。

「そうだな。お？その子が銀時の知り合い？」

久坂の興味は銀時から千尋に移った。

「あぁ、ほら千尋。挨拶しとけ」
「え？うん。えっと花咲　千尋です」

久坂は微笑み彼女に「よろしく」といった。

「そういえば久坂、この辺に住むことにしたってホントか？」
「うん、気に入ったから」

千尋が帰った後、少し真剣になり彼女に起きたことを
彼に話した。

「…そっか。彼女には両親がいないのか。だから銀時たちが
　彼女を世話したり？」
「まぁ僕たちだけじゃないですけど。真選組とかも彼女のことを
　世話してます」

「じゃあ俺もたまには相手してあげなきゃな。大人として、さ」

久坂はそう言って照れくさそうに笑った。

「相変わらず変わらないな」
「そうか？」

『相手してあげなきゃな。先輩として』
そんな言葉を昔の久坂から銀時は聞いたことがあった。

数人の侍たちが一人の男に同時に斬りかかった。

「ふっ！」

隻腕の男はそのひと振りで全員を倒して見せた。
不意打ちも彼、伊庭一郎の前では意味を為さなかった。

　◆

「あ、の〜…なんで僕まで？」
水色の髪をした若い男、伊庭一郎は先を歩く近藤と土方に
そう聞いた。

「用心棒だよ用心棒、ほらさっさと行くぞ」

近藤たちにはある人物に出会ってしまうんじゃないかという
気持ちが伊庭には少し嫌な予感が過っていた。

　◆

一方、銀時たちは先代の将軍である徳川定定に嵌められ牢屋にいた。
「まさかアンタまでいるとはね、千尋」

沖田は牢屋にいる千尋を見てそう言った。千尋は片手を頭の後ろに
回し苦笑した。

「いやぁ私まで借り出されるとは思ってなくて。この歳で牢屋
　デビューなんて」

そのうち彼も消え代わりにそよがやってきた。
彼女は語り始めた、伝説の花魁の話を…。

「あ、そよちゃーん。それ取ってそれ！」

千尋は牢屋越しに指差した。彼女はそこに落ちていた鍵を
拾った。

同時に扉が開き見知った顔の人物が現れる。

「処刑は早朝だって…ほらよ。そよ様、そこ牢屋を開けてやんな」

山南は顎を使い牢屋を示した。

彼も抱えていた武器等を全て渡した。

「お前らは子どもまでこんな戦いに巻き込むのか？」
「違います。頼まれて決めたのは私です。自分で決めたことに
　今頃後悔したって意味はないでしょ？」

千尋はそよの手を握った。

「私の方が少し年上、私にはお姫様を守る義務がある！」

「千尋ちゃん…！」

「おーい、二人とも行くぞ！」

銀時に呼ばれ二人は真選組の人々の間を駆け抜けた。

「おらおらぁ！！道開けるアルゥゥゥゥゥゥゥ！！」

女性とは思えないヤバい顔で神楽は集団にそう叫んだ。
なんチュー顔！？

「道を開けなきゃこの子を殺す」
「うぇぇぇぇぇん！！？どうしてわだぢがこんな目にぃぃぃぃ！！？？」

「（さよちゃん、演技上手いな〜）」
「面倒だから…こうする」

見回り組の信女は刀で彼女を斬った。

「「ちょっ！？やりすぎだろいくら何でもォォォォ！！？」」

新八と千尋は同時に叫んだ。
まぁ彼女らの演技でこの場を切り抜け先へ進むことができた。

問題はここからだった。

「やりましたね！」
「そうだね。さよちゃんの演技、すごく上手だった」

さよを斬ったと思った？ところがどっこい斬ってないんだな。

「それを言っている暇はない。わっちらは行かなきゃ行けないんだ。
　早く行くぞ」
月輪に言われ二人も後に続いた。

同じように手を繋いで…。

「（大丈夫…）」
「（大丈夫…）」

「（みんながいるから…）」
「（みんながいるから…）」

二人は前を向きみんなの背中についていった。

「まずはこの門をどうにかしないと…」
全員が上を見上げる。

そこには大きな門が堂々と立っていた。
さすが、将軍様の城だ。

「大丈夫じゃない？たぶん」
千尋は呑気そうに呟く。
何が？と全員が思うが、すぐに吹き飛んだ。

大砲が発射され門が崩れた。
「道は開けたからな、お前ら」
声がした方には青みがかった短髪の
青年で服は近藤たちと同じ服。

「松原!?」
松原忠世、山南悠助に並び親切者だ。
「近藤さんたちに頼まれてな。ドカンと
　一発撃っ手やれってな」
原田は悪戯っぽく笑った。

「さてと…ここは意地でも通さないぜ」
突然、男達が倒れた。

「ナイスだ、伊庭」
伊庭と千尋はアイコンタクトをし、千尋は
走り出す。

「伊庭、手伝え。千尋なら大丈夫だ」
「…そうですね」

「天照院奈落？何それ？」

天照院奈落、その言葉を聞き千尋は首を傾げた。
事実、彼女は聞いたことがなかった。

「暗殺集団だ」

月詠は彼女にそう説明した。

「は、はぁ…なんとなく分かったと思う」
なんとも曖昧な返事をした。

銀時と戦っている男、朧と千尋は目が合う。
——花咲千尋か。

そう呟いたように見えた。

　◆

「無事か？千尋ちゃん、そよ様」

山南は倒れた男たちの真ん中から二人の近くに寄って来た。
数十人は倒したらしく疲労が顔に見えた。

「や、山南様!！手当てをしなければ！」

さよは自身のハンカチを取り出そうとするも山南がそれを
止めた。

「このぐらいで俺は死にませんよ。それにそんなに綺麗な
　ハンカチを血で汚すわけにはいかないから…」

「そこにいるのは？」

声のしたほうを見るとそこには見知った顔が。

「ッ!?茂茂様！」

「（将軍かよォォォ!！）」

そよの兄で現・将軍、徳川茂茂がいた。

「全員、武器を置け！」

流石は将軍、全員を従わせた。

「あっちも決着がついたみたいだな」

山南は目を細めて笑った。

「おぉ、彼女が花咲の娘の千尋か？」

茂茂はさよたちにそう聞いた。

「えぇ…私を守ってくれた人の一人です」
「そうか。余の代わりに妹を守ってくれてありがとう。
　花咲の娘」

将軍に礼を言われ千尋は少し照れた。
ここまで誇れることはないと思う。

　◆

その翌日の裏。
定定を殺した第三者がいた。

「その人、殺しちゃって大丈夫なのか？高杉」
白い紐で長い黒髪を結った青年が彼の名を口にした。
「大丈夫さ。それとやっぱり来てくれたんだな游作」

蒼姫游作(あおきゆうさく）、彼は高杉たちに協力していた。

「にしても、あんな娘が游作の探し人だったとはな」
「勿論だ。花咲千尋…花咲家の娘さ」

花咲家、そう書かれた墓の前には数人が立っていた。
銀時たちと真選組、そして千尋、全員が線香をあげ
手を合わせた。

「よーし、これで墓参り完了だな」
「ふぇ〜〜暑くて溶けそう〜〜」

千尋は手で自身を扇いだ。風は全く吹いていないし日照りが
強い。

「これも千尋の両親の力か？墓参りに来る日はいつも
　晴れてるし」

土方の言葉に全員が頷いた。

　◆

茂茂は驚いた。

「ッ！？」
「大丈夫？将軍様」

猿飛あやめは将軍の暗殺を防いだ。

「あ、あぁ…」

この暗殺から将軍は命を狙われることとなる。

　◇

「将軍さ、まぁぁぁぁぁ！！！？」

彼はギリギリ転ぶ寸前、どうにか立て直した。

「は、花咲」

黒髪の男の名を花咲千歳。女のような名前の男、茂茂の
家臣の一人でありマブダチである。

「へへっ！驚かそうと思ったんだけどな、失敗した」
「お前、妻はどうしたんだ？」
「千弦ちゃんのことか？仕事が優先だ、仕事が」

女みたいな名前で虐められていて、それでも友達思いで
優しく誠実な男、彼の笑顔は娘に受け継がれた。

娘、母・千弦の千と父・千歳の千、そして引き継ぐ、繰り返すを
意味する尋で千尋に託された。