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「はぁぁ?山南の過去が知りたいだと?」

近藤と土方は二人して首を傾げた。

山南悠助の過去を知りたい、そう数人のメンバーが
言って来た。

「まぁ…いいんじゃないか？トシ」
「近藤さん…分かった。だけどこれ1回だけだぞ？それと
　俺たちが話したことは心の中にしまっておけ、いいな?」

　◇

真選組結成前。
江戸。

「黎介、おいで。黎介」

彼は元々山南黎介という名前を持っていた。
なぜ改名しているのかはこの後だ。

彼は両親にとても愛されていた。

今と同じように背も低く、色白で愛嬌のある顔をしていた。
そういう容姿が良い、そう思う人もいるだろう。
だが世の中そう甘くない。

「なんでこんなチビが俺たちよりも」
「見てよあの子、私たちより小さいわよ」

いつも通り竹刀を持ち鍛錬しに行く途中だった彼の耳に
そんな言葉が飛んできた。

「黎介」

道場で竹刀を振るっていると母の声が聞こえた。

「母さん！」
「黎介。また虐められていたの？」

その言葉を聞き少し反応に困った。

「…大丈夫だよ母さん」

そう言うと彼女は彼を抱きしめた。

「お母さんが護ってあげるからね、黎介」
「え？うん…」

「ここにも道場があったのか…」

何人かの男たちが中に入って来た。

彼は母の前に立ち竹刀を構えた。

「すまんすまん、驚かせて。だがそんな——ッ!?」

彼の刃は男、近藤の頬を掠った。

「（なっ!?さっきのを避けられた）」
「黎介、話を聞いてあげましょう」

母に言われてはしょうがないと彼は力を抜いた。

「それでここに何の用ですか?」
「君の剣術は素晴らしい、並みの鍛錬をしていないことが分かる」

「彼は剣道の皆伝なのよ。私の自慢の息子です」

「息子!?ははぁ、随分と可愛らしいですね…。それと貴方の
　その手紙、少し見せてください」

彼女から土方は紙きれを奪い封筒を破り捨てた。

その内容を聞き彼らは目を丸くした。

「『山南、自身の死か息子の死か、どちらか選べ』だと？わざわざ
　手紙　で予告してくるなんてな」
「ど、どういうことなんですか!?母さん!!なんで俺には…
　何で俺に教えてくれなかったんだ!?」

「…ごめんなさいね。でももう私は長くないから」
彼女はそう言って微笑んだ。

「言ったじゃない。私は貴方を守るわ。そのためなら私は
　喜んで死にましょう。喜んで毒も呑みましょう。
　
　いい？黎介、貴方は優しい。その心を大事にしなさい。
　時には心を鬼にして相手を叱りなさい…そして
　人を、命を大事にしなさい」

「か、母さん…母さん!!!」

「じゃあ今の悠助って名前は局長たちが？」

山崎はそう聞いた。

「あぁ、彼を守るためにはそうするしか思いつかなくてな」
「まぁ本人が名乗ってだからいいだろ…さぁ仕事だ、仕事」

　◇

「沖田さん、土方さん。お仕事の帰りですか？」

「千弦さん?夫は家出ですか？」

沖田はニヤニヤしながらそう言った。もちろんからかっただけだ。
千弦はハリセンで沖田を叩いた。

「ンもう！からかうのも程々にしてください！それに
　千歳さんは家出なんてしません！」

千弦は長い黒髪を結い直した。

「あーいつも将軍様と一緒にいる人か」
「あ、そうだ。二人ともおにぎりを作ったので一緒に食べませんか？
　お茶も出しますよ。千尋おいで。私は準備をしてくるから」

「おーおー、一段と大きくなったな千尋」
「こりゃ千弦さんに負けず劣らずの女になりそうだ」

二人は彼女を見てそう言った。

今、千弦の美しい笑顔はない。でも今は千尋の美しい笑顔が
ある。

　◇

「今も千弦さんが生きてたら…」

土方はそんな想像をした。

「土方さん、大丈夫ですか？」

「あぁ」